Le 14 février 1876, l'Américain
d'origine anglaise Alexander Graham Bell dépose un brevet pour un système de
transmission de la voix. Quelques heures plus tard, son compatriote Elisha Gray
fait de même. Ce sont les recherches menées à partir de 1870 pour transmettre
simultanément plusieurs messages sur la même ligne du télégraphe (inventé en
1837), en utilisant le courant alternatif et non continu, qui devaient mener à
l’invention du téléphone.
L'histoire a retenu le 10 mars 1876 comme date pour
la première transmission sur des fils électriques d'un message vocal, quand
Bell réussit à transmettre jusqu'à une pièce située à un autre étage, où se
tenait son assistant Thomas Watson, une phrase demeurée célèbre : « Monsieur
Watson, venez ici, j'ai besoin de vous ! ».
Alexander Graham Bell (1847-1922), physicien
et ingénieur américain, lors de la première liaison téléphonique de New York à
Chicago, en 1892. La première démonstration de la transmission de la voix avait
eu lieu entre lui-même et son assistant, le 10 mars 1876.
Une bataille juridique s'engage alors entre
Bell et Gray,
compte tenu des enjeux industriels et économiques pressentis :
qui est le véritable inventeur ? Le premier, un orthophoniste, qui cherche à
transmettre la voix ? ou le second, un spécialiste de la télégraphie, inventeur
reconnu, associé à la Western electric Company et qui a développé une grande
partie des éléments techniques qui serviront plus tard au téléphone ? Le
tribunal donnera finalement raison à Bell. La querelle en paternité devait
rebondir en 1887,
lorsque Antonio Meucci, un immigré d'origine italienne,
intenta un procès pour obtenir l'annulation du brevet accordé à Bell au motif,
entre autres, qu'il avait fait une demande provisoire de brevet en 1871
(celle-ci, faute de moyens pour la renouveler, expira en 1874). Le procès
continua après le décès de Meucci (survenu en 1889) jusqu’en 1897. Les premiers
brevets concernant le téléphone étant tombés dans le domaine public l’année
précédente, le procureur prononça un non-lieu, sans que les mérites dans
l’invention du téléphone aient été tranchés en faveur de l’un ou l’autre des protagonistes.
L'histoire officielle (en dehors de l'Italie) ignora ensuite le nom de
l'Italo-Américain pendant plus d'un siècle. Ce n’est que le 11 juin 2002 que la
Chambre des représentants des États-Unis reconnaît enfin l'antériorité et la
contribution de Meucci dans l'invention du téléphone.
Le téléphone jouera un rôle très
important dans le développement de la société au cours du XXe siècle, au point
que certains parleront de siècle du téléphone et des télécommunications. Pour
son expansion, le réseau téléphonique s'est constamment nourri des derniers
développements technologiques, stimulant en retour les recherches techniques et
la mise au point de nouveaux matériels. De fixe, le téléphone deviendra mobile
à partir des années 1990, avec le succès planétaire qu'on lui connaît
aujourd'hui.
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