Les treize ados bloqués dans une galerie souterraine en Thaïlande depuis dix jours viennent enfin d’être retrouvés par une équipe de plongeurs-sauveteurs. Si l’opération est loin d’être terminée, les héros à l’origine de cet exploit n’en sont pas à leur premier coup d’essai.
C’est un grand soulagement pour les familles. Les jeunes âgés de 11 à 16 ans qui avaient disparu depuis le 23 juin dans une grotte thaïlandaise inondée viennent d’être retrouvés le 2 juillet, amaigris mais sains et saufs. Deux plongeurs-sauveteurs britanniques, Rick Stanton et John Volanthen, sont à l’origine du premier contact établi avec les ados de cette équipe de foot et leur coach.
Ces deux héros ont plus de 35 ans d’expérience en matière de sauvetage et de plongée souterraine. Ils font partie des meilleurs sauveteurs au monde lorsqu’il s’agit d’intervenir sur des opérations similaires. Par ailleurs, ils disposent tous les deux d’un emploi à plein-temps.
Rick Stanton
Rick Staton, 56 ans, est pompier à Conventry, une ville du centre de l’Angleterre. Expert en spéléologie et en plongée technique, il a déjà participé à différentes missions en tant que volontaire. En 2012, il a été fait membre de l’Ordre de l’Empire britannique en récompense de ses services. Rick Staton est aussi considéré comme un des meilleurs en Europe en plongée souterraine.
John Volanthen
Quant à John Volanthen, ingénieur informatique dans la ville de Bristol (sud-ouest de l’Angleterre), cet homme de 47 ans est réputé pour sa capacité à utiliser de manière optimale un recycleur, un appareil de plongée sophistiqué. Ces deux plongeurs, ainsi qu’un autre Britannique, Robert Harper, font partie du British Cave Rescue Council (BCRC), qui regroupe des secouristes experts en plongée et spéléologie. Ils étaient partis la semaine dernière en Thaïlande pour participer aux secours dans la grotte inondée.Une tentative de sauvetage en France
« John Volanthen et Rick Stanton sont de véritables experts en plongée souterraine, qui ont exploré bon nombre de réseaux de galeries en Europe. Ils savent très bien se servir de recycleurs, une technologie qui convient parfaitement à la situation rencontrée dans cette grotte thaïlandaise », confie Neil Bennett, un plongeur britannique interrogé par The Guardian.
En France, Rick Staton et John Volanthen sont connus pour avoir tenté de secourir Éric Establie en 2010. Ce spéléologue s’était retrouvé coincé à cause d’un éboulement en plongeant dans une grotte de l’Ardèche. Il n’avait malheureusement pas survécu. Le gouvernement français aurait réclamé ces deux plongeurs pour les opérations de sauvetage à l’époque.
