Placé en plein désert d’Atacama, le plus aride de la planète, sur la ligne de l’Equateur au Chili, à plus de 5000 mètres d’altitude, ce radio-télescope, dénommé « Alma » est l’observatoire le plus puissant du monde qui bénéficie en outre d'un angle privilégié pour observer une grande partie de l'univers.
Ce radio-télescope, de 16 kilomètres de diamètre, permettra d'observer la lumière invisible à l'oeil humain, avec des longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques près de 1.000 fois plus longues que les ondes lumineuses visibles.
Cette formidable machine pourra traverser des nuages denses de poussière cosmique et parvenir à lapartie la plus lointaine, la plus ancienne et la plus froide de l'univers. Elle utilisera 66 antennes, pesant chacune plus de 100 tonnes et pouvant résister à une température variant entre - 20 °C et + 20 °C . Ces antennes, qui peuvent opérer à l'unisson, agiront comme un seul télescope géant.
Contrairement aux télescopes optiques ou infrarouges, Alma peut capter la faible lueur et les gaz présents dans la formation des premières étoiles, des galaxies et des planètes situées dans la zone la plus sombre, distante et froide (entre - 200 à - 260 degrés Celsius) de l'univers. Les images prises par Alma seront traitées par le Corrélateur, un des ordinateurs les plus puissants du monde, conçu spécialement et qui peut effectuer jusqu’à 17 quadrillons d’opérations par seconde.
