La bactérie vit en infectant la plupart des mammifères domestiques (bovins, ovins, buffles, caprins, chevaux, chameaux, chiens, chats, lapins) et sauvages (cervidés, ours, renards, marsupiaux, rongeurs) mais également les oiseaux domestiques (poules, dindes, oies, canard...) ou sauvages (pigeons)
Coxiella burnetii est également retrouvée dans de nombreuses espèces de tiques, les poux ainsi que les amibes. Les animaux éliminent le microorganisme en grand nombre dans les urines, les selles, le lait et plus spécialement dans les produits de mise bas (placenta, liquide placentaire) et d'avortements. Par ailleurs, la bactérie est présente dans le lait après l'accouchement. L'homme contracte la maladie le plus souvent par inhalation d'aérosols infectés par Coxiella burnetii. La bactérie peut être disséminée par le vent, si bien que la maladie peut survenir chez des sujets qui n'ont aucun contact direct évident avec les animaux.
La fièvre Q est classiquement une maladie liée aux activités professionnelles. Les sujets à risque « classiques » sont donc ceux en contact avec des animaux, et en particulier les éleveurs, les ouvriers d'abattoirs, les vétérinaires et le personnel de laboratoire. La manifestation la plus répandue est un syndrome grippal avec un début brusque, fièvre, malaise, maux de tête violents, myalgies (douleurs des muscles), perte d'appétit, toux sèche, douleur pleurétique, frissons, confusion et symptômes gastro-intestinaux à type de nausées, vomissements et diarrhée. La fièvre dure approximativement 7 à 14 jours. L’antibiothérapie est très efficace sur la fièvre Q pendant la phase aigue. A l'heure actuelle, il existe un vaccin humain (Q-vax).
