Le gendarme, un insecte inoffensif et utile

 Ces insectes rouges et noirs, souvent regroupés en nombre important, nous sont familiers !

• Le gendarme, une punaise inoffensive

Le gendarme, Pyrrhocoris apterus, appelé aussi suisse, soldat ou cherche-midi, est facile à identifier : avec sa carapace rouge et noire et sa tendance au regroupement, il ne passe pas inaperçu au jardin. Il suscite parfois l'inquiétude : les jardiniers le soupçonnent parfois d'occasionner des dégâts sur les plantes, d'autres regardent d'un mauvais oeil cette foule d'insectes rouges et noirs massée sur les troncs ou le long des murs, au soleil... Que tout le monde se rassure ! Le gendarme, est un insecte totalement inoffensif. Il ne grignote pas les feuilles des végétaux, ni ses racines, ne pique généralement pas les humains, ne mord pas, et, contrairement à la majorité des punaises terrestres, n'a pas d'odeur !

La taille d'un gendarme adulte est d'en moyenne 1 cm. On le reconnaît facilement aux dessins de sa carapace : un triangle noir, deux grandes taches noires et rondes et 2 autres plus petites. Ces dessins auraient une fonction aposématique, c'est à dire de mimer l'aspect d'un animal plus gros pour effrayer les agresseurs, et il est vrai qu'ils évoquent un masque africain !
Le gendarme est un insecte hémiptère, et plus précisément hétéroptère (famille des punaises). En dépit de son nom, Pyrrhocoris apterus, il n'est pas aptère : il possède 2 paires d'ailes (1 paire postérieure, membraneuse, et une paire antérieure, partiellement cornée). Cependant, il ne vole pas car ses ailes sont trop courtes : on le qualifie de brachyptère (sauf certains individus, dits macroptères, qui sont capables de voler et apparaissent quand les conditions de vie dégradées imposent au gendarme d'aller voir ailleurs s'il y fait meilleur vivre !).

• Que mangent les gendarmes ?

L'appareil buccal du gendarme est de type piqueur-suceur, comme le puceron (il est donc bien incapable de "grignoter" les feuilles, ce dont il est parfois injustement accusé). Il se nourrit de préférence de plantes de la famille des Malvacées (hibiscus, mauves, guimauve...) et des Tiliacées (tilleul). Il apprécie particulièrement leurs fruits et leurs graines, qu'il pique à l'aide de son rostre et dont il suce les sucs.

                                                  Source : Ould Lablad