Les récits des marins et explorateurs font mention de ces vagues extraordinaires et imposantes capables d'écraser, de briser et de couler un navire. Maintenant filmées, ces vagues scélérates sont étudiées et mesurées pour tenter de mieux comprendre leur formation.
Alors que l'amplitude de la houle ne dépasse pas 10 mètres, une vague gigantesque peut émerger et dépasser les trente mètres... Voici un exemple de vague scélérate ou "freak wave" ou "roguewave", elles sont imprévisibles et dévastatrices pour quiconque les croiserait. En effet, leur puissance est colossale et les plus imposantes peuvent exercer une pression d'environ 100 tonnes au m2. Il n'est donc pas étonnant que plusieurs navires aient été fortement endommagés ou coulés par ce type de vague.
On parle de vague scélérate lorsqu'une vague au moins deux fois plus haute que la houle environnante se forme.
Elles ont été décrites par les marins et explorateurs, parfois qualifiés d'affabulateurs, mais une vague scélérate de 25 mètres a bien été formellement identifiée le 1er janvier 1955, lorsqu'elle s'est écrasée sur la plate-forme pétrolière de Draupner, située en mer du Nord, au large de la Norvège.
La surface des mers et des océans est agitée en permanence par les vagues et la houle faisant varier son niveau de quelques centimètres à plusieurs mètres. Les vagues sont générées par le vent, et le vent est plus fort près du cœur des dépressions. Toutefois, alors que les vents les plus forts se trouvent dans les ouragans, les plus fortes vagues elles, ne s'y trouvent pas... La raison en est assez simple : les vagues se propagent et il faut que les vents forts suivent cette propagation pour continuer à les amplifier.
