D’après les scientifiques, 16-Psyché, un gigantesque astéroïde, pourrait représenter une source infinie de métaux lourds précieux. La Nasa prévoit de l’explorer en 2026.
En voilà un que l’on souhaiterait bien voir tomber sur Terre. Enfin presque.
Quelque part dans notre Système solaire, entre Mars et Jupiter, flotte une gigantesque pierre précieuse de plus de 220 km de diamètre, nommée 16-Psyché. L’astre, découvert en 1852 par l’astronome italien Annibale de Gasparis, représenterait une véritable mine d’or, évaluée à 700 quintillions de dollars (soit 700, suivi de trente zéros).
Un chiffre astronomique qui, à notre petite échelle humaine, offrirait à chaque habitant de notre planète près de 93 milliards de dollars, révèle le site américain Bloomberg. Une idée irréaliste, quand on sait que la valeur du précieux métal est entre autres, déterminée par sa rareté, alliée à la forte demande du marché.
La Nasa l’a en ligne de mire
« Les énormes quantités d’or, de fer et de nickel contenues dans cet astéroïde sont époustouflantes. La découverte a été faite, il s’agit maintenant de le prouver », annonçait fin juin oilprice.com, site internet spécialisé dans l’actualité de l’énergie.
Il n’en fallait pas plus pour exciter la curiosité la Nasa, pour lancer les premières recherches spatiales sur l’astéroïde. « C’est l’une des cibles les plus intrigantes de la ceinture principale d’astéroïdes », affirme l’Agence spatiale américaine sur son site internet.
La composition de l’astre, semblable à celle du noyau terrestre, étonne au plus haut point. Selon une des théories avancées par les scientifiques, l’astéroïde pourrait être le noyau d’une planète primitive, de la taille de Mars, « qui aurait perdu ses couches externes rocheuses après plusieurs collisions violentes, il y a des milliards d’années ».
Un voyage de quatre ans
Le lancement de la navette spatiale « Psyché » est prévu pour août 2022. Elle devrait attendre sa destination début 2026, après avoir gravité autour de Mars. L’engin entrera ensuite en orbite autour de l’astre, pendant vingt et un mois, pour cartographier et étudier les propriétés de 16-Psyché. Son étude pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre la formation des planètes.
Du côté du marché mondial, avide de nouvelles sources de profits, le projet est scruté de près. Plusieurs compagnies minières se bousculent déjà au portillon pour mettre la main sur cet immense gisement de métaux précieux.
Le marché mondial de l’exploitation des astéroïdes pourrait, d’après Allied Market Research, atteindre 3,8 milliards de dollars en 2025. Évaluée à 350 milliards de dollars, l’économie spatiale s’envolerait elle, en 2040 à 2,7 millions de milliards de dollars. Vers l’infini, et au-delà…
