L’été, la capitale religieuse du Sri Lanka s’anime de processions nocturnes qui culminent avec le défilé de cent pachydermes tout caparaçonnés.
Haut lieu spirituel du Sri Lanka, Kandy est une cité verdoyante, qui s’étire au bord d’un paisible lac artificiel, au creux d’une vallée tropicale. Ici, les rois cinghalais résistèrent, jusqu’en 1815, aux Portugais, puis aux Hollandais et aux Britanniques. Leur bien le plus précieux était une dent de Bouddha, censée avoir été récupérée de son bûcher funéraire en 543 av. J.-C. Une princesse l’aurait introduite en fraude au Sri Lanka au IVe siècle, cachée dans ses cheveux. La croyance voulait que celui qui la possédait reçût le droit divin de diriger le pays. La relique repose toujours dans le temple de la Dent (XVIIIe siècle), qui côtoie l’ancien palais royal, devenu musée national.
Tout autour sont disséminés de nombreux monastères bouddhistes et hindouistes, objets de pèlerinage. Cette atmosphère sacrée atteint son apogée lors de la pleine lune, en juillet ou en août, à l’occasion des dix jours de l’Esala Perahera ("fête de la Dent"). Pendant les cinq premières nuits, rituels et danses ont lieu devant les cinq principaux sanctuaires de la ville. Lors de la sixième, des processions partent de chacun d’eux pour gagner le temple de la Dent. Nuit après nuit, elles sont plus importantes et spectaculaires : danseurs, jongleurs, cracheurs de feu, contorsionnistes, musiciens, percussionnistes… et des douzaines d’éléphants grimés, caparaçonnés et illuminés. Les processions fusionnent en un ultime défilé, où une centaine de pachydermes escortent leur doyen mâle, qui transporte une réplique du reliquaire sacré.
En dehors de cette période, les visiteurs découvriront des démonstrations de musique et de danses organisées à leur intention toute l’année. Ils profiteront aussi des superbes promenades dans les jardins du complexe royal qui domine le lac, ou dans la réserve forestière d’Udawattakele, domaine des canneliers, des bétels et des palmiers, ainsi que d’une multitude d’oiseaux et de singes.
