Qu'est-ce que le vortex polaire ?

• Le Vortex polaire, c'est quoi ?

C'est une masse d'air qui se situe dans la stratosphère, c'est-à-dire dans la couche d'atmosphère située entre 10 et 50 km d'altitude, où l'on trouve aussi la couche d'ozone. "Quand on se rapproche de la période hivernale (...), les températures chutent au niveau des pôles et on a une vaste zone froide qui se crée au-dessus du pôle à environ 30 km d'altitude. C'est cette zone froide qu'on appelle le 'vortex polaire'.

Ce vortex polaire est "un tourbillon qui tourne très vite avec des vents d'ouest, autour de 30 à 40 km d'altitude. Pourquoi tourne-t-il très vite ? Parce que le pôle Nord se refroidit dès le mois d'octobre, quand il rentre dans la nuit avec l'hiver qui approche. Comme il se refroidit beaucoup plus vite que les autres latitudes, il se crée, au-dessus de lui, un tourbillon avec des vents d'ouest très forts". 

• Quelle influence a-t-il sur la météo ?

Tant qu'il y a des températures très froides au-dessus du pôle Nord, pas grand-chose. En revanche, tout change lorsque se produit au cœur de l'hiver une brusque montée des températures au pôle Nord, "qui peuvent regagner jusqu'à 60 °C en quelques jours, passant de -70 °C ou -80 °C à -10 °C ou -20 °C" .
C'est ce qui s'est produit au cours de la première semaine de janvier 2021 : les températures "ont augmenté, passant de -69°C à -13°C". Or, lorsqu'il "se produit un réchauffement soudain dans la stratosphère, le vortex polaire se déplace. Il se décale : il n'est plus centré sur le pôle Nord, mais il peut descendre vers la Sibérie, ou vers l'Amérique. Parfois, il se coupe en deux avec deux petits vortex qui viennent se placer de façon aléatoire sur les continents".
Conséquence de ce déplacement : quand le vortex bouge, "le tourbillon d'ouest qui circulait autour du pôle Nord se met à tourner dans l'autre sens, avec des vents d'est. Ce chamboulement de la situation, parfois, se propage jusqu'en surface", dans ce qu'on appelle la troposphère, autrement dit le ciel au-dessus de notre tête, jusqu'à 10 km d'altitude. Et dans ces cas-là, le tourbillon "va venir chambouler aussi la circulation des perturbations, la position des anticyclones et des dépressions en surface".