Une année bissextile est une année possédant un jour de plus, donc 366, au lieu des 365 habituels, arbitrairement fixé au 29 février tous les 4 ans.
Principe de l'année bissextile
La règle, instaurée par le calendrier grégorien en 1582, est d'ajouter un jour toutes les années dont la valeur répond à l'une des conditions suivantes :
- multiple de 4 mais pas de 100 ;
- multiple de 400.
Ainsi, 1700, 1800 et 1900 n'était pas bissextiles (divisibles par 100) mais 1600 et 2000 étaient bissextiles (divisibles par 400).
Cette règle consiste donc à ajouter un jour tous les 4 ans, sauf 3 fois tous les 400 ans. Elle rattrape en partie la différence entre le nombre de jours du calendrier et le nombre de jours réels, qui est de 365,2422 jours, la Terre n'exécutant pas un nombre entier de rotations sur elle-même quand elle boucle une révolution autour du Soleil (ce qui serait une coïncidence extraordinaire).
Origine du mot bissextile
Le nom vient de l'appellation romaine bis-sextilis, signifiant « second sixième jour ». Ce jour de plus est en effet une invention des Romains de l'Antiquité, qui le fixaient après le sixième jour avant les calendes de mars (une période de leur calendrier), à peu près à la même époque de l'année que notre 29 février. Ce nombre non-entier de jours dans l'année avait été remarqué par les Égyptiens, qui avaient déjà dû ajouter 5 jours à leur calendrier de 360 jours.
