Il n'y a pas de chiffres précis. La CIA parle d'une fourchette de 20.000 à 31.000 combattants dans les deux pays. Selon un autre responsable du renseignement américain, il y a 15.000 combattants étrangers en Syrie dont 2.000 Occidentaux. Certains ont rejoint l'EI mais aucune donnée précise n'est disponible.
L'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH) évalue à plus de 50.000 le nombre de ses combattants en Syrie, dont 20.000 non syriens, venus du Golfe, de Tchétchénie, d'Europe et même de Chine.
En Syrie et Irak, certains sont d'ex-cadres militaires et du renseignements de l'ancien dictateur Saddam Hussein. Ils ont donc une grande connaissance de l'art de la guerre.
En Irak, selon Ahmad al-Sharifi, professeur de Sciences politiques à l'université de Bagdad, l'EI compte entre 8.000 et 10.000 combattants dont 60% d'Irakiens. L'EI recrute beaucoup à travers les réseaux sociaux, mais nombreux sont les rebelles qui le rejoignent par peur ou alléchés par les salaires offerts.
