Il arrive de temps à autre que notre galaxie, la Voie lactée, soit illuminée par une gigantesque explosion. Connu sous le nom de supernova, ce phénomène d'une extrême violence signe la mort d'une super géante – une étoile beaucoup plus grosse que le Soleil. L’une des dernières supernovas dans la Voie Lactée s’est produite il y a environ 340 années, dans la constellation de Cassiopée, ce qui lui a valu le nom de Cassiopée A (Cas A).
Cas A se situe à dix mille années-lumière de la Terre. Les observatoires, comme le télescope spatial Hubble de l’ESA et de la NASA, ont effectué des études poussées sur le nuage de gaz et de poussière qui continue de luire.
Les images montrent un anneau de matière déchiqueté qui s’éloigne rapidement du lieu de l’explosion. Une partie de cette matière se déplace à près de 50 millions de km à l'heure (une vitesse qui permettrait de relier la Terre à la Lune en 30 secondes). Les énormes tourbillons de débris luisent car ils ont été chauffés par l'onde de choc de la supernova au moment de son passage.
Il existe plusieurs types d’explosions de supernova. Cas A a explosé lorsqu’une petite étoile, appelée une naine blanche, a capté une grande quantité de matière d’une étoile proche. Au fur et à mesure que la quantité de gaz augmentait, la naine blanche est devenue si chaude et active qu’elle a fini par exploser. D’autres supernovas se produisent lorsque des étoiles de très grande masse viennent à épuisement de leur carburant nucléaire. Incapables de continuer à libérer de l’énergie, leur cœur s’effondre, détruisant l’étoile. Les supernovas sont importantes car elles répandent de la matière d’étoile à travers la galaxie. Presque tout sur Terre (y compris nous !) est fait à partir d’éléments (comme le carbone et le fer) issus de ces poussières d’étoiles.
