Au cœur de la vallée du Wadi Hadramaout, au Yémen, une cité de grattes-ciels en torchis s'élève au-dessus du sol du désert, un modèle d'adaptabilité humaine aux environnements les plus extraordinaires.
En bordure d'une étendue de désert désolée connue sous le nom de « Quart Vide », Shibam, ville fortifiée datant du 17ème siècle, reste la plus ancienne métropole du monde construite à la verticale. En 1930, l'exploratrice britannique Freya Stark avait même baptisé la cité de « Manhattan du désert » lors de son passage en caravane sur la route des épices et de l'encens au nord de l'Arabie.
Chaque aspect de l'architecture de Shibam est stratégique. Perchée sur un éperon rocheux entouré du lit gigantesque d'un oued inondé, sa position élevée la protège des inondations tout en préservant une proximité avec sa principale source d'eau et d'agriculture. La ville a été fondée sur une grille rectangulaire à l'arrière d'un mur fortifié, une construction défensive qui protégeait ses habitants des tribus rivales et offrait un point de vue élevé à partir duquel il était possible de voir les ennemis approcher.
Les structures sont constamment menacées par le vent, la pluie et l'érosion thermique et nécessitent un entretien régulier. En 2008, un cyclone tropical a inondé Shibam, endommageant plusieurs structures et menaçant de renverser ses tours de terre.
