Mais avant lui, des voitures « à vapeur » ont circulé.
En 1769, l’ingénieur français, Joseph Cugnot, est le premier homme à rouler en véhicule automobile. Cet engin, appelé « fardier à vapeur », est un chariot à trois roues avec une chaudière placée à l’avant. Il ne dépasse pas les 4 km/h ! Un siècle plus tard, en 1873, Amédée Bollée met au point l’Obéissante, une autre voiture à vapeur. Elle peut accueillir 12 personnes. Ce véhicule est considéré comme l’ancêtre de l’automobile.
L’avantage du moteur à explosion qui équipe le tricycle de Benz, c’est qu’il est à combustion interne et plus efficace que la machine à vapeur. En effet, la combustion ne se fait plus dans une chaudière, à l’extérieur du moteur, mais à l’intérieur, ce qui évite les déperditions de chaleur et améliore le rendement.
