Le record officiel de chaleur a été enregistré le 10 juillet 1913 à Furnace Creek, dans la fameuse Vallée de la Mort en Californie. La température de l'air a alors été mesurée à 56,7 °C. L'endroit détient même le record de la plus forte température au sol, avec 93,9 °C mesurés le 15 juillet 1972. Située dans un bassin à 86 mètres sous le niveau de la mer où l'air chaud est piégé, la Vallée de la Mort porte bien son nom puisque les températures y dépassent régulièrement les 45 °C en été. Le record de 56,7 °C a toutefois été mis en cause à plusieurs reprises. Le 13 septembre 1922, un autre record de 58 °C avait été déclaré à El Azizia, en Libye, mais il a été invalidé en 2012 par l'Organisation météorologique mondiale qui a mis en cause sa fiabilité.
Des stations météorologiques loin de couvrir la Planète
Il est en réalité très difficile d'avoir une certitude absolue en la matière. Car, évidemment, tout dépend des conditions de mesure : en plein soleil, la différence peut attendre plusieurs degrés par rapport à une zone à l'ombre. Les 11.000 stations de mesures installées dans le monde mesurent ainsi de manière homologuée la température de l'air à 1,5 mètre de hauteur dans un endroit ventilé. Mais cela représente à peine une station tous les 13.000 km2 ! De nombreuses zones difficiles d'accès, dont justement les déserts, sont dépourvues de tout instrument de mesure.
Température au sol : 80,8 °C mesurés en Iran et au Mexique !
Depuis une vingtaine d'années, les scientifiques ont donc recours aux satellites comme Aqua, équipés de l'instrument Modis (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer), qui mesurent notamment le bilan radiatif des sols. Or, la température au sol est bien plus élevée que la température de l'air : songez au bitume brûlant sur les parkings l'été ou au sable sur la plage. En 2011, une étude a ainsi affirmé que le record de température de surface est de 70,5 °C, enregistré en 2005 dans le désert de Lout, au sud-est de l'Iran.
En 2021, une nouvelle étude est parvenue à un résultat encore plus ébouriffant, avec 80,8 °C mesurés dans le désert de Lout ainsi que dans le désert de Sonora au Mexique.
Record d’amplitude de température et record de froid
Selon cette même étude, le record d'amplitude de température est lui de 81,8 °C, enregistré le 20 juillet 2006 dans le bassin du Qaidam,
Le bassin du Qaidam
une région désertique du nord-est du plateau du Tibet. La température est ainsi passée ce jour-là de -23.7 °C à 58.1 °C en moins de 24 heures ! Sans surprise, le record de froid est détenu par l'Antarctique, avec -89,2 °C pour la température de l'air et -110°,9 °C pour la température au sol.
