L’échelle de Kardashev : toute l’énergie mondiale proviendra du solaire

Elon Musk est une figure emblématique du monde technologique et il a récemment fait une déclaration audacieuse concernant l’avenir énergétique mondial via une publication sur X (ex-Twitter). Selon lui, l’humanité pourrait un jour tirer toute son énergie des panneaux solaires – une fois qu’elle aura pleinement compris et maîtrisé l’échelle de Kardashev.

L’échelle de Kardashev a été conçue par l’astrophysicien russe Nikolai Kardashev et classe les civilisations selon leur capacité à exploiter l’énergie disponible, allant de l’échelle planétaire à l’échelle galactique.

Musk base son optimisme sur des calculs simples mais impressionnants : il affirme qu’une surface de seulement 2,5 kilomètres carrés de panneaux solaires pourrait générer 3 gigawatts-heures d’énergie.
Extrapolé à grande échelle, ce calcul suggère qu’un déploiement massif de panneaux solaires pourrait théoriquement couvrir les besoins énergétiques d’un pays entier, voire du monde. L’an dernier, il avait aussi affirmé lors d’une conférence : “Si vous voulez alimenter la totalité des Etats-Unis avec des panneaux solaires, ça nécessiterait un tout petit bout du Nevada ou du Texas, de l’Utah, n’importe où. Tout ce dont vous avez besoin c’est environ 160 km sur 160 km de panneaux solaires, pour alimenter tous les Etats-Unis”.

Cependant, cette vision ambitieuse se heurte à plusieurs défis pratiques : l’intermittence de l’énergie solaire due aux variations météorologiques et au cycle jour-nuit reste un obstacle majeur. Pour surmonter ce problème, des solutions de stockage d’énergie à grande échelle sont nécessaires. Les technologies de batteries actuelles ne sont pas encore suffisamment avancées pour répondre à cette demande massive.
De plus, l’intégration de l’énergie solaire à grande échelle dans les réseaux électriques existants pose des défis techniques et financiers considérables. La rentabilité du stockage de l’énergie excédentaire, notamment lorsque les prix de l’électricité solaire sont bas ou négatifs, est un autre facteur à prendre en compte.
Musk souligne l’importance d’une approche systémique de la transition énergétique. Il ne s’agit pas seulement de déployer des panneaux solaires mais aussi de développer des technologies de stockage performantes, créer des réseaux électriques plus flexibles et résilients et mettre en place des réglementations et des incitations appropriées. A ce sujet, Musk a tenté à plusieurs reprises dans la dernière décennie de développer des outils pour maitriser l’énergie solaire (SolarCity, Solar Roof) sans jamais y arriver.