Le système solaire regorge d’objets célestes issus de la formation des planètes. Les grains de poussière et les petits morceaux de roche traversant l’espace sont connus sous le nom de météoroïdes. Quand ils entrent et se consument dans l’atmosphère d’une planète, ils se transforment en météores. Les gros débris rocheux résistant suffisamment longtemps pour s’écraser à la surface d’une planète sont connus sous le nom de météorites.
Il est très facile d’apercevoir des météores, plus communément appelés « étoiles filantes ». Toute personne observant la voûte céleste par une nuit sans nuage finira par distinguer la traînée lumineuse d’un ou plusieurs météores. Les météores pénètrent dans la haute atmosphère à une vitesse moyenne de 15 kilomètres par seconde ! Leur traînée lumineuse dure généralement moins d’une seconde. À des altitudes d’environ cent kilomètres, la friction avec l’air entraîne l’embrasement des météores puis leur destruction.
Les météores peuvent être observés n’importe quand, mais on les aperçoit encore mieux pendant les pluies périodiques de météores. Ces pluies ont lieu au même moment chaque année, à savoir quand la Terre traverse l’orbite d’une comète ayant laissé un flux de poussière sur son passage.
On dénombre une vingtaine de grosses pluies de météores, mais seule une partie d’entre elles engendre plus de 50 météores par minute. C’est ainsi que de temps en temps, le ciel se remplit d’étoiles filantes. L’essaim météoritique le plus célèbre est issu des Léonides, une pluie qui a lieu chaque année entre le 14 et le 20 novembre. Les Léonides ont parfois été si actifs que les météores ressemblaient alors à une multitude de grosses boules de neige !
En raison de leur taille, certains météores ne peuvent pas être vus à l’œil nu, mais les radars permettent de les détecter. D’autres planètes que la nôtre possèdent des pluies de météores. Sur Mars, les météores se consument dans la mince couche atmosphérique. Sur la Lune, où l’on ne trouve pas d’air, les météores ne se consument pas. Elles se fracassent directement sur le sol.
