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| Le Mexique, entre deux plaques tectoniques |
L’Etat latino-américain est situé sur une zone à risque et sa capitale repose sur des couches argileuses humides et souples qui n’aident pas à absorber les chocs d’un séisme.
Les caprices de la Terre semblent s’acharner sur le Mexique, frappé par deux séismes majeurs à onze jours d’intervalle - le premier (8,1 de magnitude) est survenu le 8 septembre dans le golfe de Tehuantepec, dans le sud du pays, et le second (un peu moins fort) mardi, près de la capitale.
Ce n’est évidemment pas une coïncidence : le Mexique tout entier est longé par la frontière entre deux plaques tectoniques. Le pays lui-même appartient à l’énorme plaque nord-américaine, qui englobe aussi les Etats-Unis, le Canada et la moitié Ouest de l’océan Atlantique, tandis que l’océan Pacifique baignant le Mexique au sud appartient à la petite plaque de Cocos. Entre les deux, ça frotte : la plaque de Cocos plonge sous la plaque américaine, le fond de l’océan Pacifique raclant donc la croûte terrestre du continent. C’est ce qu’on appelle une zone de subduction.
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| Les séismes des 30 derniers jours autour du Mexique |
La friction est lente (8,5 cm par an) et irrégulière : souvent, la pierre accroche et la tension monte ; parfois, la résistance du frottement ne parvient plus à contenir la force qui pousse les plaques l’une vers l’autre, et la terre tremble. Cette rupture et la libération d’énergie qu’elle entraîne se propagent le long des zones de fragilité (les failles).
«Il n’est pas inhabituel d’observer une séquence de séismes et de répliques. Quand une faille rompt, elle peut provoquer de nouvelles ruptures en chaîne le long de la même faille ou sur des failles adjacentes.»
Le sol de la capitale mexicaine n’aide pas à absorber les chocs : Mexico repose sur des couches argileuses humides et souples, déposées par un lac il y a des milliers d’années. Ce sol amplifie les tremblements, comme un bol de gelée. Les secousses des séismes peuvent provoquer la liquéfaction de ce sol : l’eau remonte en surface, la terre devient meuble et perd sa portance, les bâtiments s’enfoncent.
Le phénomène est connu depuis le grand séisme de 1985. On avait alors remarqué que les immeubles de hauteur moyenne, entre six et seize étages, vibraient à la même fréquence qu’une onde de choc se propageant dans le sol en gelée de Mexico, soit 1,5 à 2 secondes. Ils balançaient donc plus fort à chaque passage d’onde, comme un enfant sur une balançoire, jusqu’à s’effondrer… alors que les immeubles plus petits ou plus hauts ont tenu le choc.
