Originaire du continent américain, le mancenillier est un arbre moins inoffensif qu'il n'y parait. Il est même reconnu comme étant l'arbre le plus dangereux du monde par le Guinness World Record. En cause : ses feuilles, sa sève comme son fruit sont extrêmement toxiques.
Avec ses fruits ressemblant à des petites pommes vertes, le mancenillier est un arbre plutôt agréable à regarder. On serait même tenter de s'en approcher afin de l'observer de plus près. Il suffit d'apprendre son surnom pour changer d'avis. Cette espèce est fréquemment appelée "arbol de la muerte" en espagnol, soit littéralement "arbre de la mort".
Ceci n'est pas un hasard. Le mancenillier est en effet considéré comme l'arbre le plus dangereux du monde. Un titre qui figure même dans le Guinness World Record. Le secret de cet arbre réside dans son extrême toxicité. Il produit une variété de substances chimiques à l'effet redoutable. Et celles-ci sont présentes dans toutes les parties de l'arbre : des feuilles au tronc en passant par la sève et les fruits.
C'est pourquoi il est régulièrement conseillé de se tenir à bonne distance de l'arbre. "Toute interaction avec ou ingestion d'une quelconque partie de l'arbre peut être mortelle", explique l'Université de Floride sur son site. Et cet avertissement n'est pas exagéré. Même une petite sieste sous l'arbre peut conduire à de sérieuses conséquences.
De terribles brûlures
Il suffit qu'il se mette à pleuvoir et que quelques gouttes atteignent une personne après avoir touché le mancenillier pour que celui-ci prouve sa dangerosité. Un simple contact avec la peau va entrainer une intense éruption cutanée semblable à une brûlure. S'il est brûlé, l'arbre peut même provoquer une inflammation oculaire voire une cécité temporaire chez les personnes en contact avec les fumées.
Mais la partie la plus redoutable est sans doute son fruit. Malgré son apparence appétissante et sa bonne odeur, mordre dedans peut avoir des conséquences douloureuses voire fatales. Un radiologue britannique en a fait la pénible expérience lors d'un voyage dans les Caraïbes. "J'ai imprudemment mordu dans ce fruit et l'ai trouvé agréablement sucré", a raconté le docteur Nicola Strickland dans la revue British Medical Journal.
"Quelques moments plus tard, mon ami et moi avons noté une étrange sensation poivrée dans nos bouches, qui s'est progressivement intensifiée jusqu'à devenir une sensation de brûlure et de constriction au niveau de la gorge", a-t-il poursuivi. Les heures suivantes, les symptômes n'ont fait qu'empirer jusqu'à ce que le médecin et son ami deviennent incapables d'avaler quoi que ce soit à cause de "la douleur insupportable".
Heureusement pour eux, ils n'avaient pris qu'une petite bouchée du fruit et les symptômes ont fini par disparaitre au bout de 8 heures. Mais pour quiconque mange davantage de la petite pomme, la situation pourrait devenir bien plus grave. Nausées, vomissements, diarrhées, douleurs abdominales voire hémorragies, le fruit peut s'avérer mortel dans les cas les plus sévères.
Des panneaux d'avertissement
Originaire d'Amérique, l'Hippomane mancinella est présent dans plusieurs régions notamment en Floride, au Mexique et dans les Caraïbes y compris en Martinique et en Guadeloupe. Si les habitants connaissent le plus souvent sa réputation, de nombreux panneaux ont été installés sur les arbres pour avertir les touristes insouciants. On ne saurait donc trop vous conseiller d'être vigilant durant vos voyages.
A l'heure actuelle, les scientifiques ignorent pourquoi le mancenillier a évolué pour atteindre un tel extrême. Mais s'il est toxique pour la plupart des espèces, certaines parviennent à lui résister comme l'iguane vert. Il est capable de manger ses fruits sans dommage et même d'élire domicile entre ses branches.
