Le train le plus haut du monde

Depuis 2006, année de l’ouverture de son dernier tronçon de voie à travers le haut plateau tibétain, le train Pekin-Lhassa, encore appelé « Lhasa Express » ou « Train du Ciel » (« Sky Train »), relie la Chine côtière au lointain Tibet dans les contreforts himalayens. Et ce faisant, ce train extraordinaire bat tous les records ferroviaires d’altitude.

Le voyage de 4064 km depuis Pékin [« peï-tine »] jusqu’à Lhassa (comme ça se prononce) dure environ 48 heures. Dans la première moitié du trajet, le train traverse la pleine continentale chinoise par Xian [« si-ane »] (la ville de la célèbre armée en terre cuite enterrée…) et Lanzhou [« lane-so »].
Les choses sérieuses commencent lorsque le train aborde à Xining [« si-nine »] la province de Qinghai [« tchine-aïe »] jusqu’à Golmud. Cette portion de voie, achevée en 1984, longe le lac salé géant de la province et monte déjà allègrement entre 2500 m et 3000 m d’altitude. Mais ce n’est qu’un début…

 Le train le plus haut du monde

C’est grâce au dernier tronçon inauguré en 2006, appelé Qinghai-Tibet Railway ou Qingzang Railway (contraction des noms de province « Qinghai » et « Xizang », nom chinois du Tibet) et allant de Golmud à Lhassa, que le train a fait une entrée fracassante dans le Guiness Book des records.

– Ce tronçon comprend 960 km de voie ferrée à plus de 4000 m d’altitude et culminant à 5072 m (le record précédant était de 4829 m détenu par le train de la Sierra, à la gare de Ticlio, au Pérou).
– La station de Tanggula, à 5068 m, est la plus haute gare du monde.
– Le tunnel de Fenghuoshan, à 4905 m, est le tunnel le plus haut du monde.

Plus de 80% de la voie est construite sur du pergélisol (permafrost), c’est à dire sur des terres gelées la plupart du temps pour lesquelles il fallu tenir compte, lors de la construction de la voie, des dégels partiels.