Après avoir parcouru des centaines de millions de kilomètres et voyagé sept mois dans l’espace, les vaisseaux Al-Amal ("l’espoir" en arabe) et Tianwen-1 ("questions au ciel" en mandarin) – premières sondes interplanétaires des Émirats arabes unis et de la Chine – arriveront effectivement sur Mars les 9 et 10 février 2021. Elles utiliseront leurs propulseurs pour réduire très fortement leur vitesse et réaliser les délicates manœuvres d’insertion en orbite. Si tout se passe comme prévu, les Émirats arabes unis et la Chine rejoindront alors le club très restreint des nations (ou groupement de pays) ayant rallié la planète Rouge, après les États-Unis, l’Union soviétique, l’Europe puis l’Inde. Et leurs vaisseaux s’ajouteront aux huit engins d’exploration – six en orbite, deux en surface – actuellement en activité sur Mars.
Al-Amal et Tianwen-1 rejoindront Mars à seulement quelques heures d’intervalle
Si Al-Amal et Tianwen-1 rejoindront la planète Rouge à seulement quelques heures d’intervalle, c’est parce qu’elles ont toutes les deux quitté notre planète en juillet 2020. Elles profitaient alors de la même fenêtre de tir qui s’ouvre tous les 26 mois en moyenne, lorsque l’énergie et la durée du voyage pour atteindre Mars sont minimales. Parti lui aussi en juillet 2020, un troisième vaisseau devrait d’ailleurs arriver sur Mars le 18 février : celui de la mission américaine Mars 2020 qui embarque à son bord le rover Perserverance.
Si Al-Amal et Tianwen-1 rejoindront la planète Rouge à seulement quelques heures d’intervalle, c’est parce qu’elles ont toutes les deux quitté notre planète en juillet 2020. Elles profitaient alors de la même fenêtre de tir qui s’ouvre tous les 26 mois en moyenne, lorsque l’énergie et la durée du voyage pour atteindre Mars sont minimales. Parti lui aussi en juillet 2020, un troisième vaisseau devrait d’ailleurs arriver sur Mars le 18 février : celui de la mission américaine Mars 2020 qui embarque à son bord le rover Perserverance.
Cinquième véhicule martien de la Nasa après Sojourner, Spririt, Opportunity et Curiosity, il est le plus lourd, le plus ambitieux et le plus perfectionné d’entre eux… pour un coût estimé à 2,4 milliards de dollars ! Parachuté sur le site d’un ancien delta de rivière (le cratère Jezero) où de l’eau coulait il y 3,5 milliards d’années, Perseverance cherchera à identifier les traces d’une éventuelle vie passée.
