Une équipe internationale de chercheurs est parvenue pour la première fois à capter en direct d’énigmatiques "sursauts radio rapides", dont l'origine reste inconnue. Les signaux ont été enregistrés par le radiotélescope de l'observatoire de Parkes, situé en Australie.
Que peuvent bien signifier ces mystérieux signaux ? Les astronomes de l’Organisation fédérale pour la recherche scientifique (CSIRO) se posent la question depuis de nombreuses années. L’institution australienne est en effet la première à les avoir mis en évidence sans vraiment savoir de quoi il s’agissait. L’histoire a commencé en 2007. Cette année-là, les chercheurs ont détecté dans les archives des enregistrements de leurs télescopes d’étranges "sursauts radio rapides" (en anglais "fast radio burst" ou FRB), aussi brefs que puissants. Le mystère est toutefois resté intact jusqu’à aujourd’hui. Ce n’est que très récemment que l’affaire a connu un véritable retournement de situation.
Un signal émis à 5 milliards d’années-lumière
Une équipe internationale est en effet parvenue en mai dernier, à capter en direct un signal radio de quelques millisecondes. Celui-ci provient d’un point situé au-delà de notre galaxie, à 5 milliards d’années-lumière de la Terre. Les observations suggèrent que la région d’émission pourrait se situer près de la constellation du Verseau. L’exploit a été réalisé à l’aide du radiotélescope de l'observatoire de Parkes, situé en Nouvelle-Galles du Sud, à quelque 400 kilomètres à l'ouest de Sydney en Australie. Il a fait l’objet d’une publication dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Et cette nouvelle découverte pourrait finalement mener à la résolution de l’énigme. Une étoile à neutrons à l’origine du signal ? Plusieurs théories ont d’ores et déjà été avancées quant à l’origine de ces sursauts. Parmi les hypothèses, une tire clairement son épingle du jeu. Selon celle-ci, les signaux proviendraient de l'explosion d'une étoile à neutrons, un astre géant majoritairement composé de neutrons comme son nom l'indique. Dans le cas présent, l’astre serait si colossal qu'il aurait provoqué l'apparition d'un trou noir. Le signal radio résultant quant à lui de ce phénomène serait extrêmement puissant. À titre de comparaison, l’énergie résultant du sursaut d’une milliseconde serait égale à celle produite par le Soleil sur une durée de 24 heures. Ces ondes radio ont peut-être été créées il y a 5 milliards d'années-lumières, alors comment sont-elles parvenues jusqu'à notre télescope? Quelle matière ont-elles traversé ?" Autant de questions que les chercheurs auront à élucider durant les prochaines années. Mais ce signal pourrait aussi fournir d'autres renseignements pour mieux comprendre l'Univers. Actuellement, la nature de la matière entre deux galaxies est encore inconnue. Ce signal radio pourrait nous aider à le découvrir.
