Une rivière entière a disparu au Canada en à peine quatre jours

Pour la première fois, des scientifiques ont observé une rivière entière disparaitre en l'espace de quelques jours au Canada. Un phénomène qui témoignerait des modifications dramatiques provoquées par le changement climatique. Après des centaines d'années d'existence, une rivière entière vient de disparaitre. Telle est la révélation préoccupante d'une étude publiée cette semaine dans la revue Nature Geoscience par des chercheurs américains et canadiens. La rivière en question est connue sous le nom de Slims River et s'écoulait à travers le territoire du Yukon dans le nord du Canada. Elle prenait sa source dans le glacier Kaskawulsh et s'étendait sur plus d'une vingtaine de kilomètres jusqu'à atteindre le lac Kluane puis la mer de Béring. Mais en 2016, la rivière a commencé à s'amenuiser jusqu'à disparaitre en l'espace de quatre jours seulement. Une durée décrite comme "géologiquement instantanée". Une rivière qui ne coule plus Pour Dan Shugar, géologue de l'Université de Washington, tout a commencé à l'été 2016. A cette époque, il prévoyait avec ses collègues de mener une expédition pour étudier le système géologiquement actif de la rivière Slims. Mais quand ils sont arrivés en août, le cours d'eau ne coulait déjà plus. A la fin de l'année, "il n'y avait quasiment plus aucun écoulement quel qu'il soit. C'était essentiellement un lac étroit et mince", a raconté le scientifique qui a vu la rivière s'assécher sous ses yeux. En consultant les données, l'équipe a constaté que le niveau de l'eau avait baissé de façon abrupte entre le 26 et le 29 mai 2016 et elle n'a pas tardé à trouver le coupable. L'étude menée avec des drones et un hélicoptère a mis en évidence un phénomène qui n'avait encore jamais été observé au cours des temps modernes : un phénomène de "capture de rivière" (en anglais, "river piracy"). Ce nom désigne le changement de cours d'un fleuve provoqué par une autre rivière plus active. De l'eau détournée par la fonte des glaces Au cours des 300 à 350 dernières années, la rivière Slims était alimentée par les eaux de fonte s'écoulant du glacier Kaskawulsh. Toutefois ces dernières années, le glacier s'est peu à peu retiré sous l'effet du changement climatique. Un retrait qui s'est accéléré au printemps 2016 à cause d'une intense période de fonte. Ce phénomène a donné naissance à un canyon de 30 mètres de long dans la glace qui a eu pour effet de détourner les eaux de fonte. Au lieu d'alimenter la rivière Slims, elles se sont écoulées vers le sud nourrissant une autre rivière. "Nous avons constaté que toute l'eau qui s'échappait du glacier, plutôt que d'être divisée en deux rivières, aboutissait dans une seule", a précisé James Best, géologue de l'Université de l'Illinois, co-auteur de l'étude. "C'est presque comme lorsque vous versez du champagne dans des verres empilés en pyramide", l'eau passe d'un verre à un autre, a relevé Dan Shugar. Les mesures ont révélé que l'année précédente, la rivière Slims et la rivière Alsek étaient de taille comparable mais la seconde est ensuite devenue 60 à 70 fois plus large que la première. Un phénomène jamais observé aussi rapidement Ce phénomène de capture de rivière n'est pas sans précédent mais selon les rapports historiques, il ne s'était jamais produit sur un laps de temps aussi court. "Les géologues ont observé des captures de rivière mais personne, à notre connaissance, n'a documenté [le phénomène] se produire de son vivant", a souligné Dan Shugar. Ce type de capture peut se produire sous l'effet d'un mouvement tectonique de la croûte terrestre, d'un glissement de terrain ou encore de l'érosion. Néanmoins, c'est la première fois qu'il est directement associé à une conséquence du changement climatique. Une conclusion qui met en lumière les importantes modifications auxquelles font face les glaciers à travers le monde. Selon les relevés, entre 1956 et 2007, le glacier de Kaskawulsh aurait reculé de 600 à 700 mètres. Bien que la région de la rivière Slims soit peu peuplée, les chercheurs estiment que la disparition du cours d'eau va profondément modifier l'écosystème local et pourrait même affecter l'apport en eau de la région. Des conséquences négligées Des changements dans le transport des sédiments, la chimie du lac, les populations de poissons, le comportement des espèces sauvages et d'autres facteurs vont continuer de se produire alors que l'écosystème s'ajuste à la nouvelle réalité. Mais si le phénomène apparaissait dans une région peuplée voire urbaine, ses effets pourraient être bien plus graves, d'après les chercheurs. "Jusqu'ici, de nombreuses études scientifiques sur les glaciers et le changement climatique se sont concentrés sur la montée du niveau de la mer. Notre étude montre qu'il y a peut-être des effets imprévus et sous-estimés liés au retrait des glaciers", a conclu l'auteur de l'étude.