Située dans le bassin de Tularosa, entourée de montagnes, la cuvette de White Sands abrite le plus grand désert de gypse du monde. Le sable poussé par le vent forme des dunes brillantes, particulièrement appréciées des photographes.
Le gypse qui forme le désert de White Sands est déposé au fond d'une lagune peu profonde qui couvre cette surface il y a 250 millions d'années. Avec la formation des montagnes rocheuses, les dépôts de gypse sont surélevés en un dôme qui s'affaisse pour former le Bassin de Tularosa (en). Les pentes du dôme d'origine forment à présent les chaînes de montagnes San Andres (Pic Salinas (en), 2 700 mètres) et de Sacramento (plus de 3 600 mètres d'altitude, station de ski) qui entourent le bassin.