L'ile de Madère, un véritable jardin flottant perdu dans l’océan atlantique, fait 58 km de long pour 23 km de large. Elle a émergé il y a 5,2 millions d'années et culmine à 1861 m au Pico Ruivo. Sa véritable base étant située à – 3400 m sous la surface de l'océan, il s'agit en fait d'une imposante montagne d'environ 5300 m dont les flanc sont très escarpés :
il n'y a pas de plage à Madère mais des falaises abruptes tombant directement dans l'océan sauf quand leur effondrement à créé de petites plaines côtières (ou Fajas).
Peuplée de 261 000 habitants, cette île volcanique fait figure de paradis terrestre avec sa végétation luxuriante due à un climat particulièrement clément. Son nom vient d'ailleurs de cette principale caractéristique - « madeira » signifiant en effet « boisée ». Aussi, les deux tiers de l'île, recouverts d'une forêt, sont classés au patrimoine de l'humanité par l'Unesco.
La physionomie de l'île se veut particulièrement irrégulière - vallées encaissées, pics altiers, précipices. La côte sud - chaude et ensoleillée - se distingue de la côte nord - plus froide et humide. De même, son littoral est escarpé et aucune plage de sable n'existe sur l'île de Madère. Toutefois, de petits ports de pêche sont installés dans les criques nichées entre deux falaises.
L'île de Madère est par ailleurs réputée pour être le paradis des randonneurs. Ces derniers peuvent sans mal assouvir leur passion grâce aux nombreux sentiers dessinés sur l'île. Certaines parties de l'arrière pays restées sauvages ne sont justement accessibles qu'à pied.
Ces chemins sont parfois très étroits, parfois juste de quoi poser le pied!
Les canaux en bois ont été remplacés par des pierres maçonnées et du béton, ils se sont multipliés et des tunnels ont été creusés pour établir la continuité du passage de l’eau.
Les travaux ont été patiemment réalisés, avec courage et détermination. Le résultat : 2500 km de canaux dont 50 Km de tunnels. Il faut donc aussi prévoir une lampe lorsque l’on s’aventure sur ces chemins !
Les levadas permettent de faire le tour de l’île à pied et de vous faire passer dans des endroits reculés et sauvages.
En parcourant ces levadas on découvre des lieux majestueux encore vierges et des paysages agricoles, dont la somptueuse « Laurisilva« , la plus grande forêt de lauriers déclarée patrimoine mondial par l’UNESCO en 1999.
Il existe aussi de multiples sentiers de randonnées classiques qui permettent de parcourir l’île et de découvrir de jolies petits coins de paradis.
L'archipel de Madère comprend :
Les îles Selvagens (4 km2) font partie de la région autonome de Madère :
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Funchal, la capitale de la région autonome, est distante d'environ 683 kilomètres du continent africain, 973 kilomètres de Lisbonne, 520 kilomètres de Grande Canarie aux îles Canaries et 891 kilomètres de Vila do Porto, à Santa Maria, l'île la plus proche des Açores.
Folklore de Madere :
Musique et dance de Madère
