Comète : qu'est-ce que c'est ?

Les comètes sont constituées de glaces et de poussières. Ici, la comète Lovejoy (C/2014 Q2), photographiée peu avant son passage au périhélie, le point le plus proche du Soleil.

Une comète est un corps à peu près sphérique qui peut atteindre une dizaine de kilomètres de diamètre. Il est constitué de glaces et de poussières. Son nom vient du grec coma qui signifie « queue ». En effet, lorsqu'une « boule de neige sale » s'approche du Soleil, une partie de sa matière se sublime et l'astre développe une queue de poussières longue de plusieurs milllions de kilomètres. Cette matière réfléchie la lumière du Soleil, ce qui rend le corps visible depuis la Terre, on parle alors de comètes.

• Origine des comètes

Les comètes se sont formées avec le Système solaire, dans ses régions froides, il y a 4.6 milliards d'années. En 1950, l'astronome Jan Oort émit l'hypothèse de l'existence d'un réservoir sphérique de comètes situé aux confins du Système solaire.
Suite à des instabilités gravitationnelles causées par le mouvement des étoiles proches, certains corps « tomberaient » de temps à autre sur le Soleil en décrivant une trajectoire parabolique.

• Les types de comètes

Il existe différents types de comètes :
     - Les comètes non périodiques. Une comète issue du nuage de Oort ne passe qu'une seule fois près du Soleil, on dira qu'elle est non périodique 
     - Les comètes périodiques. D'autres comètes sont périodiques, telle la comète de Halley, et passent régulièrement près du Soleil. Lors d'un passage, elles perdent une partie de leur masse et finissent donc par « s'éteindre », faute de matière à sublimer.

• Espérance de vie des comètes

On constate que l'espérance de vie d'une comète périodique est très courte en comparaison avec l'age du Système solaire. Or nous avons dit que les comètes sont nées en même temps que celui-ci. Comment se fait-il que l'on voit encore des comètes périodiques ?
Certaines des comètes issues du nuage de Oort peuvent passer à proximité d'une planète lors de leur périple autour du Soleil. Leur trajectoire peut alors être modifiée et aboutir à une orbite elliptique donc à une comète périodique. Ce mécanisme explique la présence des comètes périodiques à toutes les époques.

 

Comètes

Nos ancêtres avaient peur des comètes, ils disaient qu'elles portaient malheur ou encore qu'elles annonçaient des catastrophes. Nous savons aujourd'hui que les comètes sont de petites boules de glace qui restent après la formation des planètes. On pense que des milliards de comètes existent à la lisière du Système Solaire, au-delà de l'orbite de Pluton.

La plupart des comètes sont si petites et si lointaines que nous ne pouvons pas les observer, même avec les télescopes les plus puissants. Mais elles deviennent visibles lorsqu'elles se dirigent vers le Soleil, en laissant pousser une queue de gaz et de poussière. (Le mot comète signifie 'étoile chevelue'.)

La chaleur du Soleil transforme la glace en gaz qui flotte sur des millions de kilomètres dans l'espace. Malgré leur longueur impressionnante, les particules de poussière qu'elles contiennent ne sont pas plus grandes qu'un grain de sable.

 

 

Il ne faut que quelques années à certaines comètes pour tourner autour du Soleil. D'autres, comme la comète de Halley, mettent bien plus longtemps. D'autres encore apparaissent une fois pour disparaître à jamais. La sonde spatiale SOHO de l'ESA a permis de découvrir des centaines de petites comètes qui évoluent tout près du Soleil. Beaucoup d'entre elles s’écrasent contre le Soleil ou sont détruites par sa forte gravité.

En 2014, la sonde européenne Rosetta entrera dans l'histoire en se plaçant en orbite autour d'une comète et en déposant un 'atterrisseur' à sa surface.