Nos ancêtres avaient peur des comètes, ils disaient qu'elles portaient malheur ou encore qu'elles annonçaient des catastrophes. Nous savons aujourd'hui que les comètes sont de petites boules de glace qui restent après la formation des planètes. On pense que des milliards de comètes existent à la lisière du Système Solaire, au-delà de l'orbite de Pluton.
La plupart des comètes sont si petites et si lointaines que nous ne pouvons pas les observer, même avec les télescopes les plus puissants. Mais elles deviennent visibles lorsqu'elles se dirigent vers le Soleil, en laissant pousser une queue de gaz et de poussière. (Le mot comète signifie 'étoile chevelue'.)
La chaleur du Soleil transforme la glace en gaz qui flotte sur des millions de kilomètres dans l'espace. Malgré leur longueur impressionnante, les particules de poussière qu'elles contiennent ne sont pas plus grandes qu'un grain de sable.
Il ne faut que quelques années à certaines comètes pour tourner autour du Soleil. D'autres, comme la comète de Halley, mettent bien plus longtemps. D'autres encore apparaissent une fois pour disparaître à jamais. La sonde spatiale SOHO de l'ESA a permis de découvrir des centaines de petites comètes qui évoluent tout près du Soleil. Beaucoup d'entre elles s’écrasent contre le Soleil ou sont détruites par sa forte gravité.
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