La Lune s’éloigne de la Terre d’environ 3,8 centimètres par an. La distance Terre-Lune (384 403 km) est mesurée très précisément grâce à des miroirs qui ont été déposés sur la Lune dans les années 1969 à 1971 par les astronautes des missions Apollo. Ces miroirs sont utilisés pour réfléchir un faisceau laser envoyé depuis la Terre. La distance parcourue par le faisceau est calculée à partir de la vitesse de la lumière (299 792 458 mètres par seconde) en mesurant le temps mis par le faisceau pour revenir à son point de départ (environ 2,56 secondes).
La Lune exerce une force d’attraction sur les mers, qui se traduit par la formation des marées (schéma 1).
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| Le réflecteur posé sur la Lune lors de la mission Apollo 11 en 1969 |
Ces marées se décalent par rapport à la Lune, car la Terre tourne plus vite sur elle-même que la Lune autour de la Terre (schéma 2).
La Lune est à son tour attirée vers ces masses d’eau (schéma 2).
Il en résulte une accélération de la rotation de la Lune, ce qui a pour effet, non pas de rapprocher la Lune de la Terre, mais de l’éloigner (schéma 3). En effet, un corps céleste en orbite qui accélère s’éloigne de son centre d’attraction.
