Certains tirent leur nom des symptômes qu’ils provoquent, d’autres de leur zone géographique d’apparition. Comment sont baptisés les virus qui donnent lieu à des épidémies mondiales ? Retour sur les origines, parfois oubliées de ces infections.
Alors que le nouveau virus venu de Chine n’a pas encore été officiellement baptisé, revenons sur l’origine des noms de virus comme Zika, Ebola, Sras…, toutes de graves épidémies mondiales.
- Coronavirus chinois
Cette catégorie d’agents infectieux est ainsi appelée en raison de la couronne (corona en latin) de protubérances que l’on observe au microscope autour de l’enveloppe du virus.
On ignore pour l’instant comment ce nouveau venu sera baptisé, mais certains médias comme la chaîne américaine CNN l’ont déjà renommé « Wuhan virus » (prononcer Wou-ranne) du nom de la mégalopole chinoise où l’épidémie a fait son apparition.- Le Sras
L’épidémie mondiale qu’il a provoquée, en 2003, a engendré plus de 8 000 cas et près de 800 morts. Les scientifiques ont aujourd’hui établi que c’est une chauve-souris qui a d’abord transmis ce virus à un autre animal, la civette, qui l’a elle-même transmise à l’homme.
- Le Mers
Son nom complet est ainsi MERS-CoV pour Middle East respiratory syndrome coronavirus.
C’est le dromadaire qui, cette fois-là, aurait transmis le virus à l’homme. Mais cet animal pourrait l’avoir lui-même contracté auprès de chauve-souris, indique l’institut Pasteur qui rappelle que, lors de cette épidémie, 1 219 cas ont été détectés, provoquant 449 morts.
- Ebola
L’Ebola est le nom d’une rivière de la République démocratique du Congo (RDC). En 1976, elle donna son nom au virus Ebola qui fut identifié lors d’une épidémie dans la ville de Yambuku près de laquelle passe cette rivière.
À l’origine, le virus s’appelait même « Ebola Zaïre » (ancien nom de la RDC). Sur les 318 cas de fièvre hémorragique recensés à l’époque, 280 en mourront.
Là encore, c’est une chauve-souris qui pourrait être à l’origine de la contamination. L’épidémie, qui a sévi en Afrique de l’Ouest en 2014 et 2015, a causé 11 323 morts sur 28 646 cas recensés. Des cas sont toujours recensés actuellement en RDC.
- Zika
Le virus Zika tire son nom d’une forêt tropicale située en Ouganda (Afrique de l’Est) et peuplée par au moins quarante variétés de moustiques. En 1947, des scientifiques y ont isolé la première infection d’un singe par ce virus transmis par des moustiques.
De nombreux pays du monde ont connu depuis des épidémies dues à Zika, dont la Polynésie française en 2013. Apparu l’année suivante au Brésil, le virus a montré qu’il pouvait provoquer des symptômes neurologiques graves, comme la microcéphalie congénitale (bébés naissant avec des cerveaux atrophiés) et le syndrome Guillain-Barré.
- Le chikungunya
Le chikungunya est une maladie virale transmise à l’homme par des moustiques infectés. Elle provoque de la fièvre et des douleurs articulaires sévères. C’est d’ailleurs de là qu’elle tire son nom : chikungunya signifie « devenir tordu » dans une langue du sud de la Tanzanie où le virus a fait une flambée en 1952.
- La dengue
Deux hypothèses sont émises pour le nom de la dengue, cet autre virus également transmis par un moustique et qui provoque aussi des douleurs articulaires.
Le terme pourrait provenir de l’espagnol dengoso, qui signifie « maniéré, guindé, minaudier » et qui ferait référence à la démarche raide qu’ont les malades infectés par ce virus. L’autre origine possible serait une expression africaine en langue swahili : « ki denga pepo » qui signifie « crampe soudaine causée par un démon ».
- La variole
Éradiquée depuis 1976, la variole (ou petite vérole) est causée par le virus variolique. Cette infection très contagieuse et potentiellement mortelle couvre les patients de pustules. Son nom vient du latin varus (qui signifie « pustule ») et de varius (qui signifie « moucheté »).
