La sangsue

La sangsue est une créature très décriée, un ver repoussant avec un penchant pour le sang.
Ces humbles créatures, bien que peu séduisantes, sont encore utilisées aujourd'hui par des chirurgiens et des médecins du monde entier.
Ce minuscule suceur de sang a acquis une réputation hautement considérée dans le monde.

• Une sangsue est une sorte de ver de terre qui aime le sang. Il existe environ 680 espèces de sangsues, dont environ 100 sont marines, 480 d’eau douce, et le reste terrestres.

• Ces vers parasites segmentés existent depuis longtemps. Les plus anciens fossiles de sangsues connus remontent à 266 millions d’années, à peu près à l’époque du Permien.

• Une sangsue peut vivre de deux à huit ans. La plupart sont sanguivores, ce qui signifie qu'elles se nourrissent de parasites hématophages ou de prédateurs sur leurs hôtes préférés.

• Si on leur donne le choix, les sangsues se régaleront d’invertébrés et d’autres hôtes vertébrés, comme les poissons, les reptiles et les mammifères. Mais elles sont aussi plutôt partiales envers nous !

• Les sangsues sanguinaires grignotent les humains depuis des millénaires. Et comprenez ceci : elles peuvent ingérer plusieurs fois leur propre poids en sang au cours d’un même repas.

• La plupart des sangsues se nourrissent en suçant le sang de leurs hôtes à l'aide de leur ventouse antérieure, s'attachant littéralement à leur repas.

• Certaines espèces, comme la sangsue d'Amazonie par exemple, possèdent une trompe qu'elles insèrent dans leur proie depuis leur bouche.

• D'autres sont équipées de mâchoires fortes, bordées de plusieurs dents, qui leur permettent de couper à travers la chair avec une facilité alarmante.

• Les sangsues ne sont assurément pas les plus belles créatures du règne animal. L’idée même d’être mordu par l’une de ces entités visqueuses suscite une répulsion indéniable chez bon nombre d’entre nous !

• Mais saviez-vous qu’il existe une procédure médicale qui implique justement cela? Elle s’appelle la saignée, et est pratiquée depuis au moins 2 500 ans.

• La saignée, ou phlébotomie, a ses origines dans l’antiquité. Les Égyptiens, les Grecs et les Romains - ainsi que de nombreux autres peuples anciens - l’ont tous utilisée pour le traitement médical.

• Hippocrate, le père de la médecine, jurait par la procédure, la basant sur la théorie des humeurs décrite dans son Corpus Hippocratique. Cela maintenait que la santé dépendait d’un équilibre des quatre humeurs : le sang, le phlegme, la bile noire et la bile jaune. La saignée à l’aide de sangsues permettait aux médecins de rétablir l’équilibre s’ils considéraient que le sang était présent en excès.

• La saignée avec des sangsues devient plutôt à la mode au Moyen Âge. Plus encore après la découverte de Hirudo medicinalis, la sangsue médicinale européenne.

• La sangsue médicinale européenne était le suceur de sang de choix pour les médecins. En fait plutôt attrayante, elle était douce au toucher et possédait un appétit vorace. L’espèce était vantée comme un remède à toutes sortes de maux, y compris la goutte, diverses maladies de la peau, et même la maladie mentale.

• Très tôt, la saignée se réinterprète comme une thérapie par les sangsues. Cependant, certains médecins franchissent les limites en insistant sur le fait que les sangsues peuvent guérir des maladies plus graves, telles que la tuberculose et même le cancer.

• Maximilien Ier, empereur du Saint-Empire romain, s'est fait tromper en croyant qu'un peu de thérapie par les sangsues pouvait l’aider à perdre du poids. Au lieu de cela, il a fini par souffrir d’une perte de sang.

• Au 19ème siècle, la demande pour la sangsue médicinale européenne risquait de conduire l’espèce à l’extinction. La manie des sangsues a balayé l’Europe, mettant en danger cette créature étrange mais très appréciée.

• Les sangsues créaient des emplois. Un ramasseur de sangsues était une personne qui pataugeait dans des eaux boueuses et marécageuses, attirant les sangsues vers ses jambes et ses bras nus.

• D'autres méthodes pour trouver des sangsues consistaient à guider un vieux cheval à travers un marais ou un marécage, en utilisant ses pattes usées comme appât.

• La valeur commerciale de l’élevage de sangsues n'échappait pas aux entrepreneurs avisés. Plutôt que de payer quelqu'un pour patauger dans un étang, pourquoi ne pas créer ses propres réservoirs et canaux dans un environnement artificiel? Un nouveau nom a surgi pour décrire cette méthode de culture naissante : l’hirudiculture.

• À mesure que le 19e siècle progressait, le désir de saignée à la sangsue augmentait également. En France, le célèbre médecin François-Joseph-Victor Broussais (1772-1838) affirmait que tous les maux, y compris le cancer et la variole, étaient le résultat d’une inflammation, que la saignée pouvait guérir. Sa parole était telle qu’en 1833, la France importait plus de 40 millions de sangsues médicinales. Le petit animal était vraiment assiégé.

• Des pots à sangsues sophistiqués et artistiques étaient sollicités par des pharmaciens partout, une preuve indéniable que votre apothicaire local ne ménageait pas ses efforts pour promouvoir son entreprise !

• Entre temps, la folie des sangsues a traversé l’Atlantique. La demande pour cette sangsue, une espèce non indigène en Amérique, est si élevée que le gouvernement américain finit par offrir une récompense à quiconque réussit à élever des sangsues européennes sur son sol national.

• À la fin du 19e siècle, le nombre de sangsues médicinales européennes se décime, à tel point que les médecins recommencent à saigner en utilisant des méthodes artificielles plus conventionnelles.

• Au début du 20e siècle, les avancées techniques dans les procédures de transfusion sanguine éliminent largement le besoin de saignées. La disparition de la théorie humorale joue également un rôle dans son arrêt.

• Les sangsues étaient encore utilisées de manière occasionnelle, comme l'illustre clairement cette photographie de 1935 d'un pharmacien britannique tenant un bol de vers.

• Dans les années 1980, la sangsue fait une sorte de retour. Les médecins apprécient toujours la place de l’espèce dans l’histoire médicale et recommencent à utiliser les vers, souvent comme composant dans les grandes opérations. Mais pourquoi ?

• L’un des composants actifs de la salive de sangsue est une petite protéine, l’hirudine. Elle est largement utilisée comme médicament anti-inflammatoire et anticoagulant pour traiter les troubles de la coagulation sanguine.

• En 2004, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé les sangsues comme dispositif médical pour soulager les veines congestionnées et rétablir la circulation sanguine dans les greffes de peau compromises.

• Aujourd'hui, les sangsues sont largement utilisées en médecine moderne pour traiter toute une série d’anomalies chroniques et potentiellement mortelles, telles que les problèmes cardiovasculaires, le cancer, les métastases et les maladies infectieuses.

• Et ce ver humble sinon beau a également trouvé une place en chirurgie plastique, où on l’utilise à des fins cosmétiques.

La sangsue.

Malgré leur apparence visqueuse et collante, les sangsues ont des vertus thérapeutiques reconnues depuis l’Antiquité.

Les sangsues sont utilisées depuis l’Antiquité pour leur fonction de succion. Le recours à cette méthode connaît un certain regain depuis quelques années, surtout en chirurgie plastique. A chaque extrémité de son corps, la sangsue possède de petits muscles qui lui permettent de s’étendre et de se rétrécir. Ses ventouses lui servent à se fixer. Elle est capable de rester à jeun pendant deux ans, si elle a ingurgité une quantité suffisante de nourriture.

La sangsue est hermaphrodite, c'est-à-dire un animal qui possède les deux sexes et sert aussi bien de mère que de père. C'est un invertébré qui a la forme d'un ver aplati de couleur plutôt foncée. Elle protège ses oeufs jusqu'à l'éclosion et les petits s'accrochent à son ventre jusqu'à ce qu'ils soient prêts à vivre leur propre vie.
A chaque bout de son corps elle a des ventouses pour l'aider dans ses mouvements. Certaines sangsues savent nager.
Elle emmagasine une grande quantité de sang dans son intestin. Le sang qui est sa nourriture principale est nécessaire à son régime alimentaire. D'autres mangent des vers et des insectes.
La sangsue s'agrippe et tout en suçant le sang, elle injecte sa salive dans le sang de sa proie. La sangsue est une aide précieuse en médecine. Autrefois on s'en servait pour faire des saignées. Mais on s'est rendu compte avec les années que sa salive contenait des anticoagulants et des anti-inflammatoires. Sa salive est donc utilisée en médecine dans différents domaines, surtout celui des greffes pour combattre l'infection.
La sangsue s'accroche à sa proie, fait une petite morsure et sa salive qui empêche la coagulation lui permet de boire le sang plus longtemps et de se gaver. Elle est souvent bien accrochée à sa proie et difficile à enlever. Pour enlever une sangsue qui s'est attachée à votre jambe, vous l'aspergez d'eau salée pour lui faire lâcher prise. Elle devrait être remise à l'eau car elles sont en voie d'extinction.

Malgré son utilité médicinale, la sangsue est en voie de disparition alors qu'elle rend de grands services à l'humanité.

Depuis quelques années, les chercheurs ont découvert qu’une espèce de sangsue, Hirudo medicinalis, pouvait offrir certains bienfaits à travers sa salive. Cette dernière est depuis employée dans certains composés médicinaux.

En effet, cette salive renferme de l’hirudine et de la caline, ces deux éléments disposent de la capacité de fluidifier le sang et d’empêcher le groupement des plaquettes. On retrouve également de la destabilase, cette dernière dissout la fibrine qui compose les caillots de sang. Cette matière se montre excellente pour lutter contre la thrombose (formation d’un caillot de sang au sein d’une veine, entravant la circulation sanguine) mais elle peut aussi dissoudre un caillot déjà formé.

L’hirudothérapie est le nom donné au traitement par les sangsues. Elle est utilisée dans plusieurs pays pour lutter contre les varices, les tendinites, les arthroses, les furoncles et même les attaques cérébrales.

Nombreux chercheurs ont mis à jour l’efficacité des sangsues pour soulager certaines douleurs chroniques dues à l’arthrose. Des tests ont été effectués sur et ont permis de prouver que la douleur due à l’arthrose disparait au bout de trois jours. Après l’arrêt du traitement, l’effet perdure pendant environ quatre semaines.

Cela est possible grâce aux composants analgésiques et anesthésiques de la salive de l’animal. Ils agissent plus rapidement que les médicaments. Cette salive est utilisée dans la médecine française depuis longtemps pour traiter les hémorroïdes, la phlébite, l’hypertension et la goutte.

Par ailleurs, les sangsues ont un rôle anti-inflammatoire et aident à la régénération des tissus. Elles sont également utiles en chirurgie plastique en cas de mauvais retour de sang. Vivant dans les eaux claires, elles sont victimes de la pollution, et par conséquent, en voie de disparition. En Europe occidentale, elles sont presque une espèce protégée.

Comme toute action thérapeutique, il existe des contre-indications. Les cas suivants ne peuvent être traités en hirudothérapie :

-Déficience de la coagulation

-Forte anémie

-Allergie à la salive de la sangsue

-Dialyse

-Oedème si d’origine rénale

Elle découvre une sangsue dans son nez après des vacances en Asie du Sud-Est.

Revenue d'un voyage en Asie du Sud-Est, une jeune Ecossaise a ramené un drôle de souvenir. Daniela Liverani a découvert qu'une sangsue, grosse comme un pouce et longue de près de 8 cm, vivait dans sa narine depuis un mois.

L'étudiante saignait du nez pendant la fin de son voyage, ce qu'elle avait attribué à une chute à moto. Elle pensait donc que la forme noire qui dépassait de sa narine à son retour n'était que du sang coagulé, même si elle remontait dans son nez quand la jeune femme essayait de l'attraper.

"Je la sentais s'agripper à l'intérieur de ma narine"

"Quand j'étais dans ma douche, il descendait jusqu'à ma lèvre inférieure", témoigne-t-elle dans le quotidien britannique Daily Mail (en anglais). Observant de plus près cette forme étrange dans son miroir, elle remarque des nervures. "C'est à ce moment que j'ai réalisé que c'était un animal."

La sangsue a pu entrer dans l'organisme de la jeune femme alors qu'elle buvait de l'eau ou à l'occasion d'une baignade, avant de grossir en se nourrissant de son sang. Les urgences ont fini par réussir à extraire le parasite du nez de l'étudiante, qui raconte cette dernière intervention traumatisante : "A chaque fois que le docteur l'attrapait, je sentais la sangsue s'agripper à l'intérieur de ma narine."