La sangsue

La sangsue est une créature très décriée, un ver repoussant avec un penchant pour le sang.
Ces humbles créatures, bien que peu séduisantes, sont encore utilisées aujourd'hui par des chirurgiens et des médecins du monde entier.
Ce minuscule suceur de sang a acquis une réputation hautement considérée dans le monde.

• Une sangsue est une sorte de ver de terre qui aime le sang. Il existe environ 680 espèces de sangsues, dont environ 100 sont marines, 480 d’eau douce, et le reste terrestres.

• Ces vers parasites segmentés existent depuis longtemps. Les plus anciens fossiles de sangsues connus remontent à 266 millions d’années, à peu près à l’époque du Permien.

• Une sangsue peut vivre de deux à huit ans. La plupart sont sanguivores, ce qui signifie qu'elles se nourrissent de parasites hématophages ou de prédateurs sur leurs hôtes préférés.

• Si on leur donne le choix, les sangsues se régaleront d’invertébrés et d’autres hôtes vertébrés, comme les poissons, les reptiles et les mammifères. Mais elles sont aussi plutôt partiales envers nous !

• Les sangsues sanguinaires grignotent les humains depuis des millénaires. Et comprenez ceci : elles peuvent ingérer plusieurs fois leur propre poids en sang au cours d’un même repas.

• La plupart des sangsues se nourrissent en suçant le sang de leurs hôtes à l'aide de leur ventouse antérieure, s'attachant littéralement à leur repas.

• Certaines espèces, comme la sangsue d'Amazonie par exemple, possèdent une trompe qu'elles insèrent dans leur proie depuis leur bouche.

• D'autres sont équipées de mâchoires fortes, bordées de plusieurs dents, qui leur permettent de couper à travers la chair avec une facilité alarmante.

• Les sangsues ne sont assurément pas les plus belles créatures du règne animal. L’idée même d’être mordu par l’une de ces entités visqueuses suscite une répulsion indéniable chez bon nombre d’entre nous !

• Mais saviez-vous qu’il existe une procédure médicale qui implique justement cela? Elle s’appelle la saignée, et est pratiquée depuis au moins 2 500 ans.

• La saignée, ou phlébotomie, a ses origines dans l’antiquité. Les Égyptiens, les Grecs et les Romains - ainsi que de nombreux autres peuples anciens - l’ont tous utilisée pour le traitement médical.

• Hippocrate, le père de la médecine, jurait par la procédure, la basant sur la théorie des humeurs décrite dans son Corpus Hippocratique. Cela maintenait que la santé dépendait d’un équilibre des quatre humeurs : le sang, le phlegme, la bile noire et la bile jaune. La saignée à l’aide de sangsues permettait aux médecins de rétablir l’équilibre s’ils considéraient que le sang était présent en excès.

• La saignée avec des sangsues devient plutôt à la mode au Moyen Âge. Plus encore après la découverte de Hirudo medicinalis, la sangsue médicinale européenne.

• La sangsue médicinale européenne était le suceur de sang de choix pour les médecins. En fait plutôt attrayante, elle était douce au toucher et possédait un appétit vorace. L’espèce était vantée comme un remède à toutes sortes de maux, y compris la goutte, diverses maladies de la peau, et même la maladie mentale.

• Très tôt, la saignée se réinterprète comme une thérapie par les sangsues. Cependant, certains médecins franchissent les limites en insistant sur le fait que les sangsues peuvent guérir des maladies plus graves, telles que la tuberculose et même le cancer.

• Maximilien Ier, empereur du Saint-Empire romain, s'est fait tromper en croyant qu'un peu de thérapie par les sangsues pouvait l’aider à perdre du poids. Au lieu de cela, il a fini par souffrir d’une perte de sang.

• Au 19ème siècle, la demande pour la sangsue médicinale européenne risquait de conduire l’espèce à l’extinction. La manie des sangsues a balayé l’Europe, mettant en danger cette créature étrange mais très appréciée.

• Les sangsues créaient des emplois. Un ramasseur de sangsues était une personne qui pataugeait dans des eaux boueuses et marécageuses, attirant les sangsues vers ses jambes et ses bras nus.

• D'autres méthodes pour trouver des sangsues consistaient à guider un vieux cheval à travers un marais ou un marécage, en utilisant ses pattes usées comme appât.

• La valeur commerciale de l’élevage de sangsues n'échappait pas aux entrepreneurs avisés. Plutôt que de payer quelqu'un pour patauger dans un étang, pourquoi ne pas créer ses propres réservoirs et canaux dans un environnement artificiel? Un nouveau nom a surgi pour décrire cette méthode de culture naissante : l’hirudiculture.

• À mesure que le 19e siècle progressait, le désir de saignée à la sangsue augmentait également. En France, le célèbre médecin François-Joseph-Victor Broussais (1772-1838) affirmait que tous les maux, y compris le cancer et la variole, étaient le résultat d’une inflammation, que la saignée pouvait guérir. Sa parole était telle qu’en 1833, la France importait plus de 40 millions de sangsues médicinales. Le petit animal était vraiment assiégé.

• Des pots à sangsues sophistiqués et artistiques étaient sollicités par des pharmaciens partout, une preuve indéniable que votre apothicaire local ne ménageait pas ses efforts pour promouvoir son entreprise !

• Entre temps, la folie des sangsues a traversé l’Atlantique. La demande pour cette sangsue, une espèce non indigène en Amérique, est si élevée que le gouvernement américain finit par offrir une récompense à quiconque réussit à élever des sangsues européennes sur son sol national.

• À la fin du 19e siècle, le nombre de sangsues médicinales européennes se décime, à tel point que les médecins recommencent à saigner en utilisant des méthodes artificielles plus conventionnelles.

• Au début du 20e siècle, les avancées techniques dans les procédures de transfusion sanguine éliminent largement le besoin de saignées. La disparition de la théorie humorale joue également un rôle dans son arrêt.

• Les sangsues étaient encore utilisées de manière occasionnelle, comme l'illustre clairement cette photographie de 1935 d'un pharmacien britannique tenant un bol de vers.

• Dans les années 1980, la sangsue fait une sorte de retour. Les médecins apprécient toujours la place de l’espèce dans l’histoire médicale et recommencent à utiliser les vers, souvent comme composant dans les grandes opérations. Mais pourquoi ?

• L’un des composants actifs de la salive de sangsue est une petite protéine, l’hirudine. Elle est largement utilisée comme médicament anti-inflammatoire et anticoagulant pour traiter les troubles de la coagulation sanguine.

• En 2004, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé les sangsues comme dispositif médical pour soulager les veines congestionnées et rétablir la circulation sanguine dans les greffes de peau compromises.

• Aujourd'hui, les sangsues sont largement utilisées en médecine moderne pour traiter toute une série d’anomalies chroniques et potentiellement mortelles, telles que les problèmes cardiovasculaires, le cancer, les métastases et les maladies infectieuses.

• Et ce ver humble sinon beau a également trouvé une place en chirurgie plastique, où on l’utilise à des fins cosmétiques.