Maintenant que l'été est enfin là,
l'air est rempli de parfums plaisants provenant des arbres, des fleurs, des
pelouses et l'on profite parfois de l'odeur rafraichissante de la terre
mouillée après une bonne pluie, aussi connue sous le nom de petrichor. Cependant,
le temps chaud apporte aussi son lot d'arômes regrettables comme les odeurs de
pieds. Cela fait des millénaires que ce mal olfactif sévit et que les
chercheurs médicaux et scientifiques essaient de comprendre son origine.
Au cours des 40 dernières années,
les coupables ont été identifiés et c'est sans surprise que les microbes ont
été déclarés ennemies podologiques numéro 1.
L'une des plus grandes enquêtes sur
les odeurs de pieds a été menée en 1976. On a alors découvert que des bactéries
colonisaient le pied mais qu'en plus de cela elles se servaient des peaux
mortes et de la transpiration comme nourriture. Parmi elles, des
staphylocoques, des streptocoques et des levures. Dans une moindre mesure, on a
aussi découvert Micrococcus, Herellea et Corynebacterium. Cependant, même une
fois ces espèces identifiées, il a été difficile de préciser leur participation
dans l'apparition des mauvaises odeurs.
Pendant les années qui ont suivi,
les chercheurs ont scruté cette liste pour trouver LA bactérie responsable. ECe sont les micrococcus possèdent
plusieurs enzymes capables de diviser un des composants de la peau morte et des
glandes sudoripares, la kératine.
Comme une odeur de fromage.
Cette protéine, connue comme étant le
principal composant des poils et cheveux, est présente sur tout le corps dans
les peaux mortes. Quand les bactéries tombent là-dessus et qu'en plus vous
transpirez, c'est un peu un buffet à volonté.
Pour ce qui est de l'odeur, elle
émane des restes de repas de ces bactéries. Ces dernières produisent plusieurs
produits chimiques odorants mais le traditionnel parfum de chaussette qui sent
mauvais est engendré par l'acide isovalérianique. Généralement décrite comme
ayant une "odeur de fromage", cette substance chimique apparaît
lorsque les bactéries décomposent la kératine.
Bien que l'on sache maintenant
comment ce processus se déroule, l'objectif de toutes ces recherches --
c'est-à-dire en finir avec ces odeurs -- n'est toujours pas atteint. Néanmoins,
une équipe de chez Unilever et de l'université de Nottingham a publié un
article dans lequel un grand pas est fait en avant en termes de solutions. Avec
les connaissances à sa disposition, l'équipe a développé un modèle de
laboratoire de pieds qui sentent. Avec son "modèle de mauvaise odeur de
pieds in vitro", comme elle l'a appelé, l'équipe a ouvert la voie pour
comprendre précisément comme de joyeux petons deviennent des boulets odorants.
Kératine et staphylocoques.
Et ce que l'équipe a découvert est
surprenant: même si les bactéries Micrococcus sont bien capables de décomposer
la kératine, elles ne sont, par contre, pas très douées pour produire de
l'acide isovalérianique. L'odeur si particulière se manifesterait en fait
uniquement si des staphylocoques étaient aussi présents sur les pieds. Le
problème serait donc dans les bactéries qui font partie du microbiome de notre
peau.
Cette étude n'apporte peut-être pas
une réponse à toutes les questions mais sachant que les mauvaises odeurs
n'apparaissent que lorsque que la kératine est décomposée quand des
staphylocoques sont présents, de nouveaux traitements vont pouvoir être
élaborés. Il en ressort aussi que, contrairement à d'autres problèmes de peau
engendrés par les microbes pour lesquels des traitements médicaux sont parfois
nécessaires, l'élimination des mauvaises odeurs de pieds pourrait être plus
simple qu'on ne l'imaginait.
Conseils : se laver régulièrement et veiller à retirer les peaux mortes est
impératif pour que la présence de kératine et de bactéries soit la plus faible
possible. Pour éviter que les staphylocoques ne colonisent vos pieds, il est
aussi préférable de varier les conditions dans lesquelles vous évoluez. Sortez,
portez des chaussures ouvertes et aérées. Et si vous le pouvez, marchez même pieds
nus, c'est encore mieux.
