Autrefois,
le fait d’éternuer était interprété comme un bon ou un mauvais signe, en
fonction
des circonstances : selon la position de la Lune, selon qu’il faisait
jour ou nuit, etc.
Lorsque
l’on éternuait et que les signes étaient négatifs, les peuples de l’Antiquité
disaient "que Jupiter te conserve" (expression qui est devenue
"que Dieu te bénisse" chez les chrétiens. Cette
expression existe dans plusieurs pays, sous différentes formes. Par exemple,
les Anglais disent "God bless you" (que Dieu te bénisse), les
Espagnols disent "Jesús" et les Italiens disent "salute"
(du latin salus, santé).
L’éternuement
était souvent associé à la maladie et au mauvais sort. Certaines personnes
croyaient que l’âme pouvait quitter le corps pendant l’éternuement. D’autres
disaient que l’éternuement était provoqué par l’expulsion d’un démon hors du
corps, ou encore que le diable pouvait entrer par la bouche (pour se protéger,
les gens mettaient la main devant la bouche quand ils bâillaient, et cette
coutume est restée).
Parfois
l’éternuement était aussi vu comme un signe de chance. Ainsi, les Grecs
pensaient que le fait d’éternuer révélait la présence d’un esprit divin, auquel
on pouvait adresser des voeux.
L’expression
"à tes souhaits" a donc plusieurs origines possibles : prodiguer des
souhaits de bonne santé, protéger la personne du mauvais sort, ou encore
féliciter la personne chanceuse qui éternue.
L’éternuement est généralement provoqué par une irritation des
muqueuses nasales. C’est un mécanisme de défense permettant de nettoyer le nez
de ses impuretés en les expulsant et en évitant ainsi qu’elles passent dans les
poumons.
