Le JWST célèbre sa première année dans l'espace

Le 12 juillet 2022, la Nasa, l'ESA et la CSA dévoilaient les premières images du télescope spatial James-Webb (JWST) qui ouvraient une nouvelle ère de l'astronomie. Depuis, cet observatoire a tenu toutes ses promesses, nous offrant une vision de l'Univers jamais vue auparavant. Quels que soient les domaines de l'astronomie étudiés et les instruments utilisés (il en possède quatre), les découvertes et les avancées scientifiques ont été nombreuses et ont dépassé les attentes.

Un an après la mise en service du JWST, les trois agences spatiales partenaires du télescope célèbrent cet anniversaire en dévoilant une image spectaculaire. Il s'agit d'une petite région de formation d'étoiles située dans le complexe de nuages de Rho Ophiuchi, où l'on peut observer environ 50 jeunes étoiles, toutes de masse similaire au Soleil ou plus petites.

“Le JWST a indéniablement repoussé les frontières de la connaissance”
Grâce à ses observations, il a contribué à notre compréhension de la formation et de l'évolution des galaxies, de la naissance des étoiles, des caractéristiques des exoplanètes et de leurs atmosphères, ainsi que des premières étoiles et des premiers trous noirs de l’Univers. Les instruments spectroscopiques du James-Webb ont joué un rôle important. Ils ont permis de révéler des informations détaillées sur la composition, le mouvement et l'histoire de nombreux objets, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour la recherche astronomique.

Une région riche en formation de systèmes planétaires
Aujourd'hui, les trois agences spatiales partenaires du télescope dévoilent l'image qu'ils ont choisie pour célébrer cet anniversaire. Il s'agit d'une petite région de formation d'étoiles dans le complexe de nuages de Rho Ophiuchi dans laquelle on recense environ 50 jeunes étoiles, toutes de masse similaire au Soleil ou plus petites. Les zones les plus sombres correspondent à des régions denses où se forment des protoétoiles dans des cocons de poussière épais. Cette image est dominée par d'éblouissants jets d'hydrogène moléculaire de couleur rouge, visibles horizontalement sur le tiers supérieur et verticalement à droite de l'image. Ces jets se produisent lorsque les étoiles émergent pour la première fois de leur enveloppe de poussière, créant une paire de jets opposés qui se propagent dans l'espace. Quant à l'étoile qui a sculpté la cavité lumineuse visible dans la moitié inférieure de l'image, il s'agit de S1. Elle est la seule étoile de l'image à être nettement plus massive que le Soleil.

Certaines étoiles révélées dans l'image présentent des ombres, indiquant la présence de disques protoplanétaires, des systèmes planétaires en formation potentielle. À l'intérieur, on peut supposer que de nombreuses planètes se forment.