L’Asie centrale, dont une partie était autrefois appelée Turkestan, est une sous-région du continent asiatique approximativement située entre l’est de la mer Caspienne, intégrant certaines parties de la Fédération Russe, de l’Ouest et du Nord de la Chine continentale, et plusieurs autres pays asiatiques.
L’Asie Centrale est une sous-région de l'Asie. Conventionnellement, elle s'étend de la mer Caspienne à l'oasis de Dunhuang sur le rebord est du désert du Taklamakan (dans le nord-ouest de la Chine). Au sens étroit, elle comprend :
- l'Ouzbékistan
- le Kazakhstan
- le Kirghizistan
- le Tadjikistan
- le Turkménistan
Au sens large, on y inclut, selon l'UNESCO qui définit la région en fonction du climat et utilise des frontières plus grandes :
- l'Afghanistan
- les provinces chinoises du Xinjiang (région autonome des Ouïgours), du Tibet (région autonome des Tibétains), et d'une manière générale l'ensemble de la Chine occidentale
- la Mongolie
- le Kazakhstan (politiquement rattachée à l'Asie centrale post-soviétique bien que sa partie la plus occidentale, au nord de la mer Caspienne et à l'ouest du fleuve Oural, soit traditionnellement classée en Europe)
- l'Iran (partiellement)
- le Pakistan (partiellement)
- l'Inde (partiellement)
- le Sud de la Russie (partiellement, du nord du Kazakhstan au nord de la Mongolie, mais pas la côte ouest de la mer Caspienne au nord de l'Azerbaïdjan et de la Géorgie, partie considérée traditionnellement en Europe)
Éloignée de toutes les mers, l’Asie centrale a un climat continental, très chaud en été et très froid en hiver (par endroits doux). Sur sa partie septentrionale, de la Volga jusqu’en Mongolie, en passant par le Kazakhstan, s’étend une vaste zone de steppes où le nomadisme pastoral fut le mode de vie le mieux adapté, actuellement en déclin. Cette zone est bordée au nord par la taïga et au sud par des territoires désertiques ou semi-désertiques, avec des oasis. Le Turkménistan est en majeure partie occupé par les déserts du Karakoum (les Sables Noirs) et de Kizilkoum (les Sables rouges). La province chinoise du Xinjiang est constituée de deux dépressions séparées par une chaîne de montagnes, le bassin du Tarim au sud et la Dzoungarie au nord. Le désert du Taklamakan occupe presque tout le bassin du Tarim et la Dzoungarie centrale est également désertique. Plus à l’est s’étend le désert de Gobi, qui communique avec le Taklamakan.
Au sud-est de l’Asie centrale, se trouvent les plus hautes montagnes du monde, le Pamir, l’Hindū-Kūsh et l’Himalaya. Toutes comprennent des sommets à plus de 7 000 mètres d’altitude, de même que le Tian Shan, qui sépare le bassin du Tarim de la Dzoungarie. À moins de passer par la zone des steppes, la traversée de l’Asie centrale nécessite le franchissement de cols situés à plus de 4 000 mètres d’altitude.
De ces montagnes descendent des rivières qui permettent la pratique d’une agriculture irriguée. Une grande partie de l’Asie centrale souffre du manque de précipitations. On peut pratiquer l’agriculture dans les steppes, à condition d’irriguer les champs. La surexploitation agricole et la construction de multiples centrales hydrauliques depuis les années 1960 ont massivement drainé les eaux des fleuves Syr-Daria et Amou-Daria, ce qui a provoqué un fort assèchement de la mer d'Aral, une véritable catastrophe écologique.
Les principaux groupes ethniques d'Asie centrale sont :
- les Ouzbeks
- les Kazakhs
- les Tadjiks
- les Kirghizes
- les Turkmènes
La religion principale est l'islam sunnite.
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