Dans cette installation, tout est une question de structure moléculaire. Contrairement au système de refroidissement au gaz liquide traditionnel qui impacte la forme du réfrigérant, ici le produit solide le reste. Contrairement aux gaz, les « solides » ne fuiront pas dans l'environnement depuis les appareils.
Ces fameux réfrigérants solides barocaloriques contiennent de longues chaînes moléculaires flexibles qui sont généralement souples et désordonnées. Mais sous la pression, les chaînes deviennent plus ordonnées et rigides, dégageant ainsi de la chaleur. « Le processus de passage d'une structure ordonnée à une structure détendue est similaire à la fonte de la cire, mais sans qu'elle devienne liquide, explique Jarad Mason, chercheur principal du projet à l'Université de Harvard. Lorsque la pression est relâchée, le matériau réabsorbe la chaleur, complétant le cycle ». Un certain nombre de travaux ont déjà été publiés sur ce type de refroidissement comme en parlait la revue Nature dès 2019 dans laquelle était évoquée la propriété des cristaux « plastiques ».
Vers une pression « normale »
Les systèmes barocaloriques étaient auparavant victimes d'une obligation de pression importante pour générer des cycles thermiques. Mais Jarad Mason en fait fi avec des réfrigérants pouvant fonctionner dans un système de refroidissement construit avec son équipe. « Les matériaux que nous avons signalés peuvent fonctionner à pressions auxquelles un système hydraulique typique peut fonctionner », explique Adam Slavney, collaborateur sur le projet.
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