Avec 110 militaires dans ses rangs, la Garde suisse
pontificale est la plus petite armée du monde. Elle est également une
des plus anciennes encore en exercice.
En 1506, le
pape Jules II s’entoure d’un contingent deux cents gardes suisses
permanent pour assurer sa protection. Au XVIe siècle, la Suisse était un
creuset de mercenaires réputés valeureux et invincibles. Leur plus
célèbre fait d’armes remonte au 6 mai 1527, lors du sac de Rome. 147
gardes perdent la vie pour protéger le pape Clément VII contre les
mercenaires allemands de Charles Quint.
Aujourd’hui
les gardes suisses pontificaux ont essentiellement pour mission de
veiller à la sécurité du pape et du Vatican. Ils sont aussi responsables
des entrées du palais apostolique, des bureaux de la secrétairerie
d’État et des appartements privés du pape. Ils sont tous de nationalité
suisse et célibataires. Âgés entre 19 et 30 ans, ils doivent mesurer
plus de 1,74m. Ils doivent également être de confession catholique
romaine et avoir une réputation irréprochable.
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