Les belles villes fantômes des Etats-Unis

Les villes fantômes dites “Ghost Town” exercent un attrait mystérieux sur les voyageurs qui se rendent dans l'Ouest américain.

Elles attirent beaucoup de curieux qui sont fascinés par l’histoire de ces villes souvent brutalement abandonnées.

• Animas Forks

La ville, fondée en 1873, est située à 19 kilomètres au nord-est de la ville de Silverton, Colorado.
Les premiers prospecteurs y construisirent leurs cabanes en rondins pour y faire de l’exploitation minière et 10 ans plus tard, 450 personnes y vivaient.

À l’époque, on baptisa la ville “Three Forks of the Animas” car trois rivières s’y rencontraient. Le service des postes américain a par la suite simplifié le nom pour “Animas Forks”. 

Située à près de 3 413 mètres d’altitude, les hivers y étaient très rigoureux. La plupart des mineurs quittaient en automne pour ne revenir qu’au printemps suivant. Ceux qui décidaient d’y passer l’hiver étaient soumis à des avalanches et à beaucoup d’isolement. 

D’ailleurs, en 1884 une tempête de neige d’une durée de 23 jours à laissé derrière elle 7,6 mètres de neige et les habitants durent creuser des tunnels pour pouvoir se rendre d'un bâtiment à l'autre.

La ville fut complètement abandonnée dans les années 1920 quand les profits miniers commencèrent à chuter au début des années 1900 et que les investissements n'étaient plus justifiés. 

Le site est aujourd’hui une attraction touristique et on peut entrer librement dans les 9 bâtiments toujours existants, qui ont d’ailleurs été stabilisés et restaurés.

• Rhyolite

Rhyolite est située dans l’état du Nevada, entre l’entrée Est du parc national de Death Valley et la ville de Beatty.
Cette dernière a vu le jour en 1904 pendant l’époque de la ruée vers l’or et à son apogée vers 1908, on dit qu’il y aurait pu y vivre jusqu’à 10 000 personnes.

On y trouvait des hôtels, restaurants, banques, magasins, salles de spectacles (même une salle d’opéra !), trois lignes de chemin de fer et une école pour ne nommer que ceux-ci. Ils avaient même une piscine, en plein désert, dont l’eau était changée à tous les jours !

Elle a été subitement abandonnée par la majorité de ses habitants en 1908 car suite à la panique financière de 1907, les mines commencèrent à fermer leurs portes, suivies de près par les banques. 

Si vous passez par Rhyolite aujourd’hui, vous y trouverez plusieurs vestiges de ses jours de gloire comme certains murs de la banque de trois étages, une partie de l’ancienne prison, la Bottle House faite en grande partie de bouteilles de bière et la gare qui est presque parfaitement conservée.

• Tombstone

Située dans le sud de l’Arizona à environ 50 kilomètres du Mexique, la ville de Tombstone accueille chaque année environ 400 000 visiteurs. 

Celle qui fut l’une des villes les plus meurtrières aux États-Unis s’est développé au XIXième siècle grâce aux mines d’argent, mais la population déclina rapidement au XXième siècle dû à la rareté de la ressource.

Aujourd’hui, on dit que Tombstone est “too tough to die” (trop dure pour mourir) et on comprend vite pourquoi en sillonnant ses rues fort animées.
Vous aurez vraiment l’impression de revivre l’époque de son apogée et d’être au Far West avec ses personnages vêtus de costumes d’époque, ses trottoirs de bois, ses bâtiments anciens parfaitement préservés et ses rues où seuls peuvent y circuler chevaux et voitures à chevaux. 

Le petit cimetière vaut particulièrement le détour avec les inscriptions sur pierres tombales que l’on peut y lire qui en disent long sur l’histoire de la ville, qui fut l’hôte de la célèbre fusillade d’OK Corral en 1881.

• Calico

Située près de Barstow en Californie dans le désert de Mohave, Calico est une ancienne ville minière fondée en 1881, à l’époque de la ruée vers l’argent.
À son heure de gloire, la ville comptait plus de 500 mines d’argent et elle produisit pour près de 20 millions de dollars de minerai sur une période de 12 ans.
À cette époque, on y trouvait plusieurs commerces dont des hôtels et la ville possédait même son propre journal, le “Calico Print”. 

C’est lorsque le prix du minerai d’argent s’est effondré au milieu des années 1890 que la population à commencé à déserter la ville et elle fut complètement abandonnée en 1907.

La ville fut rachetée dans les années 1950 par un certain Walter Knott qui, après avoir restauré les bâtiments restants selon les photographies d’époque, en fit un site touristique. 

Il est donc possible de visiter la ville en payant les droits d’entrée et il faut savoir que seuls quelques bâtiments sont d’époque dont le General Store, le Town Office, le Lil’s Saloon, le Joe’s Saloon, le Smitty’s Gallery et le Home of Lucy Lane.

• Bodie

Située en Californie dans le comté de Mono, Bodie est certainement la “reine” des villes fantômes et elle possède même sa propre page Facebook !

Elle se démarque des autres villes abandonnées car elle est véritablement resté figée dans le temps. On la trouve encore aujourd’hui telle quelle fut avant son abandon et depuis, on dit que rien n’a bougé. 

Cette dernière fut découverte en 1859 par William S. Bodey, qui avait trouvé de l’or tout près. On y construisit une première usine en 1861 et c’est à partir de ce moment que la ville prit son essor.

La population passa de 20 travailleurs pour atteindre environ 10 000 personnes en 1880. On y trouvait alors des familles, des voleurs, des mineurs, des propriétaires de commerces, des bandits, des prostituées et des gens d’un peu partout sur la planète.
On y dénombra même jusqu’à 65 saloons, des maisons de “mauvaise réputations”, des salles de jeux et des fumeries d’opium.
Ses habitants l’on quittée progressivement quand les filons d’or furent peu à peu épuisés et faisant suite à plusieurs incendies. 

Si vous voyagez dans le secteur, vous pouvez visiter librement la ville de Bodie car elle est ouverte à l’année. Il est toutefois recommandé de vous y rendre en été car la route pour s’y rendre est souvent fermée l’hiver.

• Grafton

Le village d'origine a été emporté par de terribles inondations. Le deuxième village, reconstruit, a compté jusqu'à 28 familles, mais l'endroit restait sous la menace des inondations et le sol s'y est révélé moins fertile que prévu. Des accrochages constants avec les tribus d'Indiens qui vivaient dans cette région ont fini par décourager les habitants. 

La grande majorité des mormons de Grafton a quitté les lieux en 1866, mais certains y sont restés jusqu'en 1944. Aujourd'hui, Grafton est une des villes fantômes les plus photographiées des États-Unis. Certaines scènes du film "Butch Cassidy et le Kid" ont été tournées ici.

• Jerome

Jerome est une ville minière fondée en 1876. En 1920, la cité comptait déjà 15 000 habitants mais après la Seconde Guerre mondiale, la demande de cuivre ayant chuté, le nombre d'habitants a baissé. En 1950, il restait encore 50 personnes dans la ville. Aujourd'hui, ce chiffre est remonté à 150. L'histoire de Jerome a été émaillée par 4 grands incendies et plusieurs glissements de terrain. L'endroit est très prisé des touristes car la ville est très photogénique, offrant un visage très proche de ce qu'il était il y a une centaine d'années.

•  Lake Valley, Nouveau-Mexique
  

En 1876, un agriculteur du coin découvre un filon d'argent qui sera plus tard surnommé la "chambre nuptiale". Cinq entreprises minières arrivent rapidement sur place et, très vite, la petite ville de Lake Valley se développe. À partir de 1893, le cours de l'argent a commencé à chuter et la population abandonna la ville. Quelques acharnés restèrent encore sur place jusqu'en 1994. Aujourd'hui, il ne reste plus grand-chose de Lake Valley : une école, une chapelle, quelques réservoirs d'eau et des voitures rouillées. 

• Garnet, Montana

Garnet doit son nom aux minéraux de grenat précieux qui ont été découverts sur place en 1860. Plus tard, on y trouva aussi de l'or. Garnet est situé à 1800 mètres d'altitude, nichée parmi les arbres. Elle n'a été habitée que pendant environ 20 ans par un bon millier de prospecteurs. Réputée pour ses bars (la ville en comptait 13 !) elle abritait aussi probablement une maison close. En 1912, Garnet fût à moitié détruite par un incendie. Garnet reste une des villes fantômes les mieux conservées et les moins visitées du Montana. 

• Virginia City, Montana

Virginia City, non loin du parc national du Yellowstone, semble encore figée en pleine époque victorienne. En 1863, Virginia City est devenue la capitale officieuse d'une région où les villes ont poussé les unes après les autres, en pleine ruée vers l'or. 

• Virginia City

À la fin du 19e siècle, la plupart des habitants ont quitté Virginia City pour tenter leur chance ailleurs. La ville est alors tombée en désuétude. En 1940, deux entrepreneurs visionnaires ont acheté Viriginia City, ont rénové les bâtiments et ont transformé la ville en attraction touristique. Et ça marche ! Les touristes sont chaque année plus nombreux. 

• Bannack, Montana

Lorsque John White découvrit de l'or à Grasshopper Creek, en  1862, la nouvelle se répand comme une traînée de poudre dans toute la région. Un an plus tard, la ville de Bannack, surgie de nulle part, était devenue la capitale du coin. Mais cette période de gloire ne dura pas longtemps. Peu de temps après, on découvrit de l'or à Virginia City et Bannack sombra dans l'oubli. 

Le shérif de Bannack, Henry Plummer, était le chef d'une bande de hors-la-loi qui aurait plus 100 meurtres à son actif. En 1864, il finira pendu et certains de ses complices seront lynchés. Aujourd'hui, il reste encore une soixantaine de bâtiments d'époque, tous en bois et ouverts au public. 

Belmont, Nevada

L'aventure de Belmont n'a duré qu'une vingtaine d'années, mais pendant sa courte existence, la ville fut un lieu très animé, c'est le moins que l'on puisse dire. Avec une centaines d'établissements comme des hôtels, des saloons, des tripots, une banque, un tribunal construit en pierre et une salle de music-hall où les stars de l'époque venaient se produire, l'ambiance y était assez chaude. Revers de la médaille, les règlements de compte et les lynchages y étaient fréquents.

Vers 1885, Belmont a commencé à se vider progressivement de sa population. Lorsque le dernier des trois journaux locaux cessa de paraître en 1901, la messe était dite. Seule une petite partie de Belmont est aujourd'hui encore visible mais les heures glorieuses du passé hantent toujours les lieux.

• Thurmond, West Virginia, États-Unis

Les bâtiments abandonnés de Thurmond, qui comprennent une banque, un hangar, un hôtel, une église et une vingtaine de maisons, sont en très bon état. Pendant les deux premières décennies du 20e siècle, Thurmond était une ville bien portante grâce au chemin de fer, au croisement des lignes de Chesapeake et de l'Ohio. Thurmond doit sa prospérité aux mines de charbon voisines. Chaque jour, une quinzaine de trains s'arrêtaient en ville pour le plus grand bonheur des hôtels, boutiques et saloons locaux. Lorsque le charbon a été progressivement remplacé par le diesel, les entreprises ont fermé et les habitants sont partis voir ailleurs. Et Thurmond, figée dans le temps, ressemble toujours aujourd'hui à ce qu'elle était il y a 100 ans.