L’herbe à chats

C'est une plante qui attire les chats allant même jusqu’à en rendre certains euphoriques. C’est une molécule contenue dans cette plante qui est responsable de ces changements de comportement. Tous les chats n’y sont cependant pas sensibles et certains peuvent donc ne pas avoir de réaction.

• Qu’est-ce que l’herbe à chat ?

L’herbe à chat, de son nom latin Nepeta cataria, est une plante de la même famille que celle de la menthe. Ainsi, on la rencontre également sous le nom de cataire ou encore menthe à chat. Cette plante est originaire d’Europe, d’Afrique et d’Asie. La molécule qui attire les chats contenue dans cette plante est appelée la népétalactone.
Cependant, tous les chats ne sont pas réceptifs à cette molécule. En effet, cette capacité est transmise génétiquement. Selon les études, il est ainsi démontré qu’entre 50 et 75% des chats sont sensibles à l’herbe à chat. C’est une structure, appelée organe voméronasal ou organe de Jacobson, située entre le palais et la cavité nasale, qui va analyser certaines substances, notamment des phéromones mais aussi d’autres composés comme l’herbe à chat. L’analyse de ces substances par cet organe est réalisée lorsque le chat fait une sorte de grimace. Il retrousse sa lèvre supérieure, la bouche entrouverte avec des mouvements de langue. On appelle cela le flehmen.
Attention car l’herbe à chat désigne également diverses herbes de la famille des graminées qui peuvent être données aux chats pour favoriser le transit digestif ainsi que la régurgitation des boules de poils. On ne parlera ici que de l’herbe à chat dite cataire (« catnip » en anglais).

• Quels sont les effets de l’herbe à chat ?

La réaction d’un chat à la cataire varie selon les individus. En général, le chat va se frotter, se rouler, ronronner, sentir, lécher voire mastiquer l’herbe à chat. L’effet dure environ 10 à 15 minutes et il est nécessaire d’attendre environ 30 minutes à quelques heures avant qu’un nouvel effet soit à nouveau possible. Attention, bien qu’ingérée cette plante ne soit pas nocive, elle peut néanmoins être responsable de troubles digestifs si elle est consommée en grande quantité.

Il est probable que l’herbe à chat ait des effets similaires à ceux des phéromones sexuelles des chats. Ainsi, ceux qui sont attirés par cette plante peuvent donc adopter des comportements de chaleurs. D’autres comportements variés peuvent être provoqués par l’herbe à chat. En général, cette plante est relaxante mais il se peut aussi que certains chats deviennent très actifs, surexcités, voire même agressifs.
Par ailleurs, en général, la plupart des chats ne vont pas réagir à l’herbe à chat avant l’âge de 6 mois à 1 an. Bien qu’elle ne soit pas nocive pour les chatons, il est donc fort probable qu’ils n’y réagissent pas avant cet âge le temps que leur sensibilité à cette plante se développe. De plus, chez certains chats, la sensibilité à l’herbe à chat se développe progressivement. Il se peut ainsi que certains n’y réagissent pas dans les premières années de leur vie. Encore une fois, certains chats ne réagiront jamais à la cataire.

• Pourquoi et comment utiliser l’herbe à chat ?

L’herbe à chat peut être utilisée sous forme fraîche ou bien séchée, sachant qu’elle est bien plus puissante sous sa forme fraîche. Il est donc nécessaire d’utiliser de moindres quantités sous cette forme. Vous pouvez avoir recours à l’herbe à chat pour différentes raisons du fait de ses effets apaisants :
          - Jouer : des jouets qui contiennent de l’herbe à chat sont disponibles dans le commerce ;
          - Réduire le stress : si votre chat est d’un naturel stressé ou anxieux (voyage, nouvel arrivant dans la famille, etc.) et qu’il est sensible à l’herbe à chat, elle peut être une bonne alternative pour l’apaiser ;
          - Aider un problème comportemental : certains vétérinaires peuvent vous recommander de l’herbe à chat dans le cadre de troubles comportementaux comme l’anxiété de séparation. Il s’agit là d’un comportement que le chat adopte dès lors qu’il est laissé trop longtemps seul chez lui sans la présence de son maître ;
          - Soulager la douleur.

Par ailleurs, l’herbe à chat devient de moins en moins efficace avec le temps. Afin de conserver sa fraîcheur, il est donc recommandé de la conserver dans une boite hermétique. Des sprays à base d’herbe à chat sont également disponibles et peuvent être vaporisés sur les jouets, griffoirs, etc.