La Terre a une deuxième Lune, mais ce n’est que temporaire

Fait rarissime, un astéroïde est entré dans l’orbite de la Terre il y a trois ans. Cette « micro Lune » vient d’être repérée par l’observatoire de la Nasa, Catalina Sky Survey.

Jusqu’à présent, on ne connaissait qu’un astéroïde en orbite autour de la Terre. Mais le 15 février dernier, deux astronomes ont capturé les images d’une « possible mini Lune », elle aussi en orbite autour de la Terre. Son petit nom scientifique : 2020 CD3.

Avec ses dimensions loin d’être cosmiques – un diamètre compris entre 1,9 et 3,5 m –, on devrait plutôt parler de « micro Lune ». Rien de comparable à la « vraie » Lune qui, elle, affiche 3 474 km de diamètre.

Phénomène rarissime

Néanmoins, les astronautes Kacper Wierzchos et Teddy Prune, du projet Catalina Sky Survey, basé en Arizona (États-Unis), ont souligné l’aspect rarissime de ce genre de phénomène. « Sur environ un million d’astéroïdes connus, c’est seulement le second à entrer en orbite avec la Terre », insistent-ils.

Le Minor Planet Center, qui collecte les données concernant les objets mineurs du système solaire, a validé l’observation faite par l’observatoire américain, après avoir vérifié qu’il ne s’agit pas d’un objet artificiel. La course de cet astéroïde, modélisée dans un schéma, montre que cette « mini Lune » est probablement entrée dans l’orbite de la Terre il y a trois ans.

Le schéma simulant la trajectoire de la « mini Lune.

Satellite temporaire

Le premier de ces « satellites » observés, baptisé 2006 RH120, avait également été découvert par l’observatoire américain de la Nasa Catalina Sky Survey. Le petit astéroïde d’environ 4 mètres de diamètre était temporairement entré dans l’orbite de la Terre, entre septembre 2006 et juin 2007.

C’est sans doute ce qui fait dire aux scientifiques que la nouvelle « mini Lune », encore plus petite, ne devrait pas tourner très longtemps autour de notre planète.