Le cercle complet d'un arc-en-ciel photographié en Norvège !

Prendre un arc-en-ciel en photo lors d'un temps instable n'a rien d'exceptionnel, toutefois il arrive de capturer non pas un arc, mais le cercle complet formé par ce phénomène lumineux. Pouvoir intercepter un arc-en-ciel dans son intégralité est très rare et cela donne toujours lieu à des images incroyables.

L'arc-en-ciel, phénomène qui peut apparaître comme banal, réserve en effet bien des surprises : cet arc peut être double ou triple, mais il peut aussi être blanc. Dans tous les cas, l'arc-en-ciel n'est en fait jamais... un arc ! Il s'agit bel et bien d'un cercle, et la façon dont on le perçoit dépend de notre position. Depuis le sol, l'observateur ne voit que le haut de l'arc, donc seulement un demi-cercle. Mais depuis un sommet montagneux ou depuis les airs, il est parfois possible d'apercevoir le cercle complet, c'est-à-dire un tour à 360°. Il est en revanche difficile de prendre de bonnes photos du phénomène : il est nécessaire que les conditions météo commencent à se dégager au bon moment, tout en conservant une certaine dose d'humidité dans l'air.

Une question d'altitude et de timing
Le phénomène n'est visible dans son intégralité que l'espace de quelques secondes ou quelques minutes, le photographe doit donc être présent au bon moment à la bonne altitude, avec le soleil dans le dos, pour réussir sa prise : la Nasa a publié cette photographie exceptionnelle d'un double arc-en-ciel complet, aux contours parfaitement visibles ce qui est rare, dans son « image astronomique du jour ». Le deuxième arc, ou arc secondaire, est en fait toujours présent, mais la plupart du temps, ses couleurs sont si estompées qu'elles ne permettent pas de le voir. L'image de la Nasa permet également de voir la « bande sombre d'Alexandre », un bandeau plus foncé ente les deux arcs, surtout visible en bas de l'arc sur l'image. Ce double cercle lumineux a été capturé par un drone qui traversait une averse au-dessus des îles Lofoten, en Norvège, en septembre 2022. Une photo réellement extraordinaire, car en plus de capturer le double arc-en-ciel, le cercle est parfaitement centré autour de l'île montagneuse juste derrière. Plus encore, comme le soleil se trouve dans le dos de l'observateur (ici, le drone), la montagne isolée au milieu de l'eau est parfaitement éclairée, donnant lieu à une vue encore plus grandiose. Même si le cliché peut paraître retouché, a priori, il n'en est rien : la nature est simplement spectaculaire lorsqu'on sait l'observer au bon endroit et au bon timing !

Personne ne voit le même arc-en-ciel
Pourquoi ne voit-on pas le cercle complet la plupart du temps ? Car l'horizon constitue un obstacle, en plus des « objets » présents en face de soi, comme des bâtiments, des collines ou une montagne : ils empêchent les rayons du soleil de passer et de permettre la réflexion de la lumière sur les gouttes d'eau (qui agissent comme un prisme). Il faut donc se trouver très au-dessus de l'horizon, en avion ou au sommet d'une chaîne de montagnes qui surplombe nettement les autres pics, afin de voir l'intégralité du cercle.

Il faut aussi savoir que personne ne voit le même arc-en-ciel : en fonction de la position exacte de l'observateur et donc des rayons lumineux qui varient, mais aussi en fonction de la taille de la personne et de son angle de vue exact.