Pourquoi la mer est-elle salée ?

L’eau des mers et des océans est chargée en sel, alors que d’autres étendues d’eau comme les lacs restent douces. D’où vient tout ce sel ? Pourquoi l’eau de mer est-elle salée, contrairement aux lacs et aux rivières ? Toutes les explications pour mieux comprendre pourquoi la mer est salée.

Si l’on réunit le sel contenu dans toutes les mers et les océans présents sur terre, on obtient près de 49 millions de tonnes de sel. Et alors que certaines zones demeurent bien plus salées que d'autres, d'autres encore, ne le sont (presque) pas. Alors comment l'expliquer ?

D’où vient le sel de l’eau de mer ?
Pour répondre à cette question, il faut revenir près de 4 milliards d’années en arrière. À l’époque, la terre est recouverte de volcans qui rejettent, entre autres, de la vapeur d’eau, du chlore et du soufre. Des millions d’années plus tard, les océans se forment grâce à la condensation des vapeurs d’eau. Le chlore et le soufre sont dissous dans ces eaux, ce qui commence à la rendre salée. Durant les millions d’années suivantes, l’érosion du sol avec la pluie apporte différents minéraux comme du sodium, du calcium, du potassium et du magnésium, ce qui complète le sel des mers et des océans. Aujourd’hui encore, les eaux de ruissellement continuent à apporter ces minéraux aux mers et aux océans en passant sur les roches. Malgré cela, le taux de sel présent dans la mer reste constant, car tout s’équilibre. Les différents composants du "sel de la mer" sont en effet absorbés par les fonds marins et divers organismes présents dans l’eau. Maintenant, les mers et océans contiennent en moyenne constamment environ 35 grammes de sel, aussi appelé chlorure de sodium, pour un kilo d’eau.

Pourquoi la mer est salée et pas les rivières ?
Si l’eau de pluie qui passe sur les roches et les ruissellements apportent des sels minéraux à la mer, il pourrait être logique que les rivières soient également chargées en sel. Ce n’est pourtant pas le cas. Même si les rivières acheminent des sels minéraux en petite quantité, ceux-ci ne restent pas dans le lit des rivières et vont rapidement partir saler la mer. L’eau des rivières est de plus constamment renouvelée par les pluies d’eau douce, ce qui fait que le taux de sel reste toujours très bas.

Pourquoi la mer est salée et pas les lacs ?
Les lacs sont quant à eux très peu salés. Pourquoi les sels minéraux amenés par les rivières ne restent-ils pas dans les lacs comme ils restent dans la mer ? Les petites étendues d’eau sont généralement alimentées par des eaux qui ruissellent sur des roches complètement lissées. Les eaux qui alimentent les lacs sont par conséquent très peu chargées en minéraux. De plus, il faut savoir que plus il fait chaud, plus une étendue d’eau est susceptible d’être salée, car il y aura plus d’évaporation et peu d’eau de pluie pour réalimenter en eau douce.

Pourquoi certaines mers sont-elles plus salées ?
Si toutes les mers sont salées, certaines d’entre elles ont un taux de sel bien supérieur à la moyenne. C’est par exemple le cas de la mer Morte, qui est située entre la Jordanie et Israël. Elle est d’ailleurs connue pour faire flotter les baigneurs grâce à ce fort taux de sel, avec 300 grammes de chlorure de sodium par kilogramme d’eau, soit plus de 8 fois plus que la moyenne. Cette forte concentration de sel est tout d’abord due à l’évaporation de l’eau qui est très importante, et qui laisse beaucoup de sel au fond de la mer. Il faut aussi savoir qu’une partie de l’eau de la mer Morte est détournée pour irriguer des terres, ce qui participe à ce phénomène de salinisation. Il s’agit donc d’une mer très salée qui est en voie de disparition, car on estime qu’elle perd un mètre de profondeur par an.