Les sondes Voyager mises à jour à des milliards de kilomètres de la Terre, 46 ans après leur lancement.

Voyager 

Voyager 2

La Nasa a procédé à des opérations de maintenance à distance pour s'assurer que les deux vaisseaux continuent d'explorer l'espace interstellaire dans les années à venir.
Lancés en 1977, les sondes Voyager 1 et Voyager 2 se trouvent respectivement à 24 et 20 milliards de kilomètres de la planète Terre.

Parties de la Terre il y a 46 ans, les vaisseaux interstellaires Voyager 1 et Voyager 2 de la Nasa se trouvent respectivement à 24 et 20 milliards de kilomètres de notre planète, là où aucun engin spatial d'origine humaine n'était allé jusqu'à présent. Mais le temps passe et les deux sondes vieillissent. L'année dernière, Voyager 1 a commencé à envoyer des données corrompues vers la Terre. L'agence américaine a déclaré en fin de semaine dernière avoir résolu à distance, par le biais d'un "patch correctif", un problème de logiciel qui affectait le fonctionnement de l'ordinateur de bord de Voyager 1.

L'équipe de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL), à Pasadena aux États-Unis, a procédé à cette mise à jour "interstellaire" grâce au Deep Space Network, un réseau international d'antennes. Compte tenu de la distance à laquelle se trouvent les vaisseaux de la Nasa, la commande a mis "plus de 18 heures" avant de les atteindre. Et il a fallu la même durée avant de pouvoir s'assurer du résultat. "Les ingénieurs ont résolu le problème, et le correctif vise à empêcher qu'il ne se reproduise sur Voyager 1 ou sur son jumeau, Voyager 2", écrit la Nasa dans son communiqué.

La Nasa en aussi a profité pour effectuer un autre série de mises à jour, visant cette fois-ci à empêcher l'accumulation de saletés dans les propulseurs des deux engins spatiaux, ce qui pourrait à terme compromettre leur fonctionnement. "Les propulseurs de Voyager 1 et Voyager 2 sont principalement utilisés pour maintenir les antennes du vaisseau spatial orientées vers la Terre afin de communiquer", explique l'agence. Or, "chaque mise à feu ajoute de minuscules quantités de résidus de propergol, ce qui entraîne une accumulation progressive de matériaux au fil des décennies", détaille la Nasa.

Ensemble, ces mises à jour visent à maintenir le contact entre la sonde et la Terre le plus longtemps possible, se félicite l'équipe de la mission. "Ce sont les seuls engins spatiaux à avoir jamais fonctionné dans l'espace interstellaire, et les données qu'ils renvoient sont d'une valeur inestimable pour notre compréhension de notre univers local", souligne Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager au JPL. À l'origine, la mission Voyager devait durer seulement quatre ans. Mais les deux engins, increvables, font de la résistance.