L'histoire du Dhofar a l'odeur de l'encens. Son commerce est à l'origine de l'incroyable prospérité de ses cités antiques. C'est d'ici que des navires chargés de la précieuse résine cinglaient vers l'Égypte et la Méditerranée en remontant la mer Rouge. D'ici aussi que des caravanes de dromadaires s'ébranlaient pour atteindre ces mêmes destinations en traversant l'immensité de sables du Rub al-Khali, le «Quart vide» si bien conté dans le récit Le Désert des déserts, du Britannique Wilfred Thesiger qui l'a exploré dans les années 1940.
La résine de l'encens solidifiée comme des cristaux roux de sucre se consume en volutes dans les brûle-parfum.
Ses effluves entêtants flottent partout dans l'air du souk de Salalah qui en propose des sachets à profusion.
L'arbre à encens est un petit feuillu endémique de la région. Ses plantations aux alignements semblables aux champs d'oliviers s'étirent à 40 kilomètres au nord, dans le wadi Dawkah. L'endroit illustre si bien la biosphère à encens qu'il a été inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. «L'arbre est entaillé trois fois dans l'année pour obtenir le liquide qui sèche sur le tronc où il est récolté avant la mousson. Puis il doit rester au repos trois ans», explique Ahmed. De la pointe de son couteau, le guide fait une petite incise dans l'écorce, qui s'effeuille comme du papier d'Arménie. Aussitôt ça sent bon. Ahmed voudrait montrer toutes les richesses de son pays. Avec son 4 × 4 flambant neuf, il surfe sur les dunes, que l'on voudrait parcourir à pied mais le «dune bashing» est tendance. Puis il file à vive allure sur la mauvaise piste en direction de la cité perdue d'Ubar. Sur la route de l'encens, c'était la dernière escale des caravaniers, qui s'y approvisionnaient en eau avant d'entrer dans l'interminable Quart vide. La cité perdue se situe au niveau du village de Shisr, mais on a l'impression d'être au milieu de nulle part. Ubar, c'est Iram, le pays des Adites, arrière-petits-enfants de Noé selon le Coran, l'Atlantis des sables
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