En 1930, Oleg Konstantinovich (O.K.) Antonov était encore sur les bancs de l’école lorsqu’il lança la construction de planeurs d’entraînement. Son expertise lui permit de rapidement accéder au poste d’ingénieur en chef puis de chef du bureau d’études de la Moscow Glider Factory, une entreprise de construction de planeurs. Lorsque l’entreprise ferme ses portes en 1938, Antonov commence à travailler pour A.S. Yakovlev, un célèbre constructeur aéronautique soviétique. Le 31 mai 1946, Yakovlev nomme O.K. Antonov chef de l’un de ses bureaux d’études, plus tard rebaptisé ‘‘Antonov Design Bureau’’.
L’objectif premier du bureau est alors de concevoir un avion utilitaire propulsé par un moteur de 700 chevaux. C’est ainsi que l’An-2 voit le jour. Il s’envole pour la première fois en 1947 et remporte un tel succès qu’en 1952, Antonov et son équipe reçoivent le Prix Staline et 10 000 roubles. L’avion, dont la production dura 20 ans, sera exporté à travers tout le bloc de l’Est et le Tiers Monde.
C’est grâce à ce franc succès que de nombreuses portes se sont ouvertes pour Antonov. À l’époque, les usines de fabrication d’avions soviétiques étaient toujours séparées des bureaux d’études. Antonov, de son côté, fabrique ses propres prototypes – notamment l’AN-26, l’AN-30 et l’AN-32 – dans différentes usines à travers la région.
En 1955, Antonov se lance dans la construction de l’AN-12, un turbopropulseur militaire de taille moyenne, un progrès important pour l’aviation soviétique. L’AN-12 s’envole pour la première fois le 16 décembre 1957. En 1962, l’avion remporte le Prix Lénine et O.K. Antonov est promu au rang de concepteur général. À ce jour, l’AN-12 reste l’avion le plus rentable et polyvalent pour le transport de marchandises. Un système de chargement à l’arrière de l’avion permet de charger les cargaisons hors-gabarit plus rapidement et facilement.
Les années 50 furent également marquées par la conception de l’AN-24. À son apogée, l’AN-24 était le turbopropulseur bimoteur moyen-courrier utilisé qui transportait jusqu’à 30 % de passagers originaires du bloc soviétique. Les techniques de pointe utilisées pour l’AN-24 furent ensuite perfectionnées pour construire l’An-26. Aujourd’hui, l’An-26 est régulièrement utilisé par ACS pour le transports de pièces lourdes et hors-gabarit. C’est au cours de cette période qu’Antonov commence à travailler sur la construction de plus petits avions.
Antonov AN-72 à gauche - Antonov AN-22 à droite
Dans les années 70, l’avion bimoteur An-72 est d’abord développé pour un usage militaire. Sa production dura plus de 20 ans. L’An-74, dérivé de l’An-72, est un biréacteur à ailes hautes qui permet de décoller et d’atterrir sur de courtes distances.
À la fin des années 60, Antonov s’engage sur une nouvelle voie : construire un avion cargo géant. En 1965, l’An-22 fait une entrée triomphale au Salon international de l'aéronautique et de l'espace de Paris. Il s’agissait à l’époque de l’unique avion au monde capable de transporter les pièces les plus imposantes du matériel soviétique, y compris les véhicules militaires. Doté de quatre moteurs, l’An-22 reste à ce jour le plus gros avion à turbopropulseurs au monde.
Au début des années 80, les techniques de transport de fret surdimensionné continuent d’évoluer. Antonov révolutionne le secteur des vols commerciaux une nouvelle fois avec l’arrivée de l’An-124. Aujourd’hui encore, cet appareil est un des avions les plus grands au monde. Il dispose d’une incroyable capacité de chargement, de rampes de chargement et de tout l’équipement nécessaire à la manutention de fret. L’An-124 – « Ruslan » – doit son surnom à un géant, héros d’un poème de l’auteur russe Alexander Pushkin. La charge maximale à l’origine était de 120 tonnes, cette capacité a atteint les 150 tonnes depuis. ACS a affrété des An-124 à maintes reprises. L’un des voyages les plus mémorables fut le transport urgent de matériel de puits de pétrole d’Osaka, au Japon, à Oslo, en Norvège.
En 1984, O.K. Antonov décède à l’âge de 78 ans. Le poste de concepteur général est alors confié à Petro Vasylovych Balabuyev, qui sera à l’origine du développement de l’An-225. Seul avion au monde équipé de six turboréacteurs, il décolle pour la première fois le 21 décembre 1988. Il peut transporter jusqu’à 250 tonnes de marchandises sur des liaisons court-courriers et moyen-courriers, y compris des pièces pouvant peser jusqu’à 200 tonnes.
En 2016, les experts d’Air Charter Service ont affrété un Antonov An-225 pour transporter la cargaison la plus lourde de l’histoire du fret aérien en Amérique : un transformateur de 182 tonnes de São Paulo à Santiago de Chile. À ce jour, l’Antonov An-225 est le plus gros avions cargo au monde. Plusieurs concurrents tentent aujourd’hui de construire un avion encore plus imposant, mais ce défi n’a pas encore été relevé. L’année dernière, l’Ukraine annonçait la relance de la construction de ce géant des airs 29 ans après son arrêt.
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