CHARGES ÉLECTRIQUES. Le nuage orageux est bourré de charges électriques avec une répartition bien spécifique : les charges positives se concentrent plutôt au sommet du nuage, les charges négatives à la base.
ISOLANT. Au sol, sous le cumulonimbus, les charges positives remontent vers la surface, attirées par leurs contraires. Lorsque des charges électriques négatives descendent du nuage, elles cherchent à rejoindre le sol au plus court : l’air étant un isolant, elles profitent de tout ce qui leur offre une moindre résistance électrique pour rejoindre le sol – comme un arbre par exemple.
FOUDRE. La décharge peut rester confinée à l'intérieur du nuage. Mais dans 20% des cas environ, l'éclair va relier le ciel au sol: c’est le coup de foudre. La décharge électrique rencontrant une résistance électrique au point de contact, un dégagement de chaleur intense se produit : c’est l’effet joule. La température peut monter jusqu’à 30.000 °C.
