"Cheddar Man", ancêtre des britanniques âgé d'environ 10.000 ans, avait les yeux bleus et la peau noire. Une découverte faite par des chercheurs anglais à partir de l'analyse de l'ADN ancien découvert sur son squelette..
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| Modèle de reconstruction du visage réalisé à partir du crâne d'un homme de 10.000 ans, connu sous le nom de "Cheddar Man" et plus ancien squelette complet de Grande-Bretagne, présenté au National History Museum de Londres le 6 février 2018.
Il y a 10.000 ans, l'ancêtre des Anglais avait les yeux bleus et la peau noire : c'est ce qu'ont découvert des chercheurs du National History Museum de Londres et de l'University College of London (UCL), qui ont analysé l'ADN de "Cheddar Man", le squelette complet le plus ancien de Grande-Bretagne.
UNE MORT MYSTERIEUSE.
Découvert en 1903 dans les gorges de Cheddar, d'où il tire son nom, "Cheddar Man" était un chasseur-cueilleur du mésolithique (entre -10.000 et -5.000 avant J.C) d'environ 1,66 m qui mourut dans la vingtaine. À l'époque où la Grande-Bretagne était attachée à l'Europe continentale. Son squelette a été découvert en 1903 lors d'améliorations au drainage de Gough's Cave, une attraction touristique populaire. Le cas de "Cheddar Man" est assez inhabituel car à une époque où les enterrements communs étaient fréquents, il a été retrouvé enterré seul. Les scientifiques pensent donc qu'il aurait eu quelque chose de "spécial", à moins qu'il ne se soit "pelotonné là-bas" et ait fini par y mourir. Aujourd'hui, environ 10% de la population britannique à la peau blanche présente une ascendance liée à ces chasseurs-cueilleurs.
Une extraction de l'ADN ancien
"L'ADN ancien ne signifie pas nécessairement que le spécimen avec lequel vous travaillez a des milliers d'années, juste que l'ADN est dégradé", explique le Dr Selina Brace, spécialiste de l'ADN ancien au Museum. A partir du moment où un organisme meurt, son ADN commence à se décomposer à un rythme qui diffère selon la température et l'humidité du lieu. Dans le cas de "Cheddar Man", la fraîcheur de la grotte de Gough et les couches de gisements minéraux naturels dont il était recouvert ont joué en faveur des chercheurs, leur permettant de trouver de l'ADN exploitable. "Nous avions l'habitude d'utiliser des os ou des dents de jambe car les os épais et l'émail gardent l'ADN intact, mais au cours des deux dernières années, nous avons utilisé l'os de l'oreille interne, qui est l'os le plus dense du corps humain", explique le Dr Brace. Les chercheurs ont alors cartographié l'ADN et ont repéré les séquences qui correspondaient aux traits physiques, afin d'en faire établir un portrait par des artistes spécialisés dans les reconstructions paléontologiques.
La pigmentation de la peau qui surprend
"Cheddar" Man avait la peau noire et les yeux bleus, alors que les Anglais en particulier et les Européens en général sont plutôt clairs de peau. En effet, dans les climats moins ensoleillés, comme c'est le cas en Grande-Bretagne, la peau pâle absorbe mieux la lumière UV et aide les Humains à éviter la carence en vitamine D. "Jusqu'à récemment, il était toujours supposé que les humains se sont rapidement adaptés pour avoir une peau plus pâle après être entrés en Europe il y a environ 45.000 ans", explique Tom Booth, un des chercheurs impliqués dans les travaux sur "Cheddar Man".
Pourtant, il possède des marqueurs génétiques de la pigmentation de la peau généralement associés à l'Afrique subsaharienne, découverte qui trouve écho dans l'étude d'un certain nombre d'autres restes humains mésolithiques découverts dans toute l'Europe. "Ils avaient la peau foncée et la plupart d'entre eux avaient des yeux de couleur pâle, soit bleus ou verts, et des cheveux brun foncé", explique le Dr Booth. "Nous savons que la couleur de peau plus claire est apparue au cours de ces 10.000 dernières années, avec l'invention de l'agriculture" et la modification des régimes alimentaires, plus pauvres en vitamine D, explique à l'AFP Chris Stringer, directeur des recherches au musée d'histoire naturelle de Londres. "Nous ne suggérons pas que "Cheddar Man" a évolué pour développer une peau plus claire, mais il y a eu des vagues de peuplement de personnes maîtrisant l'agriculture, et elles ont apporté avec elles le gêne d'une couleur de peau plus claire". "Cheddar Man prend à rebours les attentes des gens quant aux types de traits génétiques qui vont ensemble", commente Tom Booth, nous rappelant que nous ne pouvons pas forcément nous baser sur notre apparence actuelle pour imaginer celle de nos ancêtres.
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